ОПЕРА (итал. opera — труд, дело, сочинение) — род музыкально-драматического произведения, в котором объединяются славо, музыка, сценическое действие, живопись (декорации). В основе ояеры лежит стихотворное или прозаическое либретто, которое пишется драматургом-либреттистом или самим композитором. В структуру оперы входят следующие элементы: инструментальные вступления (увертюра, антракты), сольные эпизоды (арии, речитативы и др.), ансамбли (дуэты, терцеты, квартеты и т. п.), хоры. Ряд замкнутых или сквозных сольных и ансамблевых номеров, объединенных единым драматургическим действием, образуют сцены, которые, в свою очередь, создают акты, или действия, оперы. Число действий в классических операх колеблется от 1 до 5.

Первые оперы появились на рубеже XVI — ХVII вв. во Флоренции (Италия). Их создание было связано с попыткой возрождения древнегреческих трагедий. Название первых опер — dramma per musica (драма посредством музыки) — раскрывает сущность этого жанра. Ранние образцы опер, принадлежавшие Я. Пери, не сохранились. Опера быстро распространяется сначала в Италии (Венеция, Рим, Неаполь), а затем и в соседних европейских странах. К середине XVIII в. формируются национальные оперные школы в Италии, Франции, Англии, Германии, в которых происходит рождение и становление разновидностей оперного жанра (опера-сериа, опера-буффа, зингшпиль, балладная oпера, опера комик, лирическая трагедия, сарсуэла, тонадилья и др.). В процессе развития опера претерпела значительную эволюцию, появились новые жанровые разновидности — большая опера, лирическая опера. Усиление драматического начала в опере привело к возникновению музыкальной драмы (Р. Вагнер). В XX в. процесс взаимодействия и взаимопроникновения оперных жанров приводит к появлению произведений смешанного типа, которым трудно дать однозначное определение. Появляются оперы-оратории, сценические кантаты, оперные миниатюры и др.

В 1-й пол. XIX в. сложилась русская оперная школа, ставшая одной из ведущих в Европе. В творчестве М. И. Глимки, А. С. Даргомыжского, М. П. Мусоргского, А. П. Бородина, Н. А. Римского-Корсакова, П. И. Чайковского утвердилось разнообразие типов оперных произведений и средств музыкальной драматургии. Советские композиторы С. С. Прокофьев, Д. Д. Шостакович, И. И. Дзержинский, Т. Н. Хренников, Р. К. Щедрин и др. продолжили развитие реалистических традиций русской классики.