Родился 21 марта 1839 г. в селе Карево Псковской губернии. С 1840 г. жил в Петербурге. Образование получил в Петропавловской школе и Школе гвардейских подпрапорщиков; с детства занимался по фортепиано — сначала с матерью, потом с А. Герке.

Знакомство, а затем и дружба с А. Даргомыжским, М. Балакиревым, Ц. Кюи и В. Стасовым привели Мусоргского к решению стать музыкантом-профессионалом. В 1858 г. он вышел в отставку. Под руководством Балакирева начал систематически заниматься композицией. Вокруг Балакирева собирается замечательный творческий коллектив, вошедший в историю под названием «Могучая кучка». Мусоргский был одним из членов этого кружка.

С самого начала творческого пути Мусоргский тянется к опере, крупным историческим сюжетам, связанным с народным движением. Это проявилось уже в ранней незавершенной опере «Саламбо» (1866, по роману Г. Флобера).

Тема протеста против бесправия и нищеты крестьянства была им найдена сначала в камерно-вокальном жанре («Калистрат», «Колыбельная Еремушки»), а потом своеобразно развилась в операх «Борис Годунов» и «Хованщина». Разрабатывая в обеих операх традиции, заложенные М. Глинкой («Иван Сусанин»), Мусоргский пришел к созданию нового оперного жанра — народной музыкальной драмы. Народ в операх — активное действующее лицо. Поэтому большое место отведено хоровым сценам.

Идею создания оперы на сюжет трагедии Пушкина «Борис Годунов» подсказал Мусоргскому историк В. Никольский. Эта идея сразу же увлекла композитора. Опера была сочинена в два года (осень 1868 — осень 1870). Театральный комитет не принял ее к постановке якобы из-за отсутствия любовной интриги и выигрышной женской роли. Вторая редакция завершена весной 1872 г. (добавлены польский акт — введена роль Марины Мнишек — и сцена под Кромами). Опера была отредактирована (и переинструментована) Н. А. Римским-Корсаковым в 1896 г. Новая, послереволюционная редакция П. А. Ламма (1931) объединила обе редакции Мусоргского, восстановила подлинный текст оперы.

Стремление к возможно большей правдивости музыкального воплощения драмы привело в «Борисе Годунове» к речитативности вокальных партий и к сквозному музыкальному развитию действия. Завершенные, закругленные номера, из которых раньше строилось действие, отходят на второй план. Сюжетная многоплановость оперы (драма Бориса и его детей, зарождение и осуществление идеи самозванства, постепенное нагнетание недовольства народных масс, приводящее к бунту под Кромами, линия объективного освещения событий — образ Юродивого) не нарушает непрерывности музыкального развития.

Над «Хованщиной» Мусоргский начал работать в 1872 г.; тщательно изучал источники, вживался в эпоху «хованщины».

Большую роль в создании оперы играл В. Стасов — «ей же начало Вами дано» (из письма Мусоргского к Стасову).

В «Хованщине» речитативность получает дальнейшее развитие: композитор добивается песенности речитатива. Обрав народа здесь многограннее, чем в «Борисе Годунове»: народ — это и стрельцы, и пришлые люди, и раскольники, и сенные девушки князя Хованского. Более подробно и ярко Мусоргский рисует представителей этих групп. Так же как и в «Борисе Годунове», есть в «Хованщине» многоплановость, передача событий с разных точек зрения.

Добродушный юмор, умение подметить и тонко подать смешное выявились у Мусоргского в его комических операх «Женитьба» (1868, написан один акт) и «Сорочинская ярмарка»; обе оперы по Гоголю.

Печальные раздумья об участи личности в капиталистическом обществе отражены в вокальном цикле «Без солнца» на слова А. Голенищева-Кутузова, написанном в 1874 г. В этом же году были написаны «Песни и пляски смерти» (слова А. Голенищева-Кутузова) (Последний романс цикла, "Полководец", сочинен в 1877 г.) и известный фортепианный цикл «Картинки с выставки».

Тяжелые материальные условия жизни, неприязнь к творчеству композитора официальных музыкальных кругов, прогрессировавшая болезнь сердца мешали Мусоргскому работать в полную силу. Оперы «Хованщина» и «Сорочинская ярмарка» сочинялись медленно, с большими перерывами, и так и не были завершены. 28 марта 1881 г. в Петербурге М. П. Мусоргский умер.

Великий русский композитор-реалист, продолжатель традиций Глинки, стремившийся к правдивому изображению народа, его жизни, Мусоргский смело критиковал царизм, крепостничество и воспевал народ, его могучую творческую силу. «Народ хочется сделать» — вот заветная мечта композитора-патриота, и эта мечта была воплощена им в жизнь.