Родился 22 августа 1862 г. в Сен-Жермен-ан-Ле (предместье Парижа). В детстве занятия Дебюсси музыкой носят эпизодический, случайный характер. В 11-летнем возрасте он поступает в Парижскую консерваторию, в класс А. Мармонтеля (фортепиано) и Дюрана (гармония); несколько позднее — Э. Гиро (теория композиции). Учеба не мешает далеким и длительным поездкам молодого музыканта. В качестве домашнего пианиста известной русской меценатки Н. фон Мекк он посещает многие европейские страны; в течение нескольких месяцев живет в России, где знакомится с произведениями Чайковского и композиторов «Могучей кучки».
В 1884 г. Дебюсси оканчивает консерваторию и получает путевку на «виллу Медичи» в Италии («Вилла Медичи» — традиционное местопребывание выпускников Парижской консерватории, удостоенных Римской премии.). Два года, проведенные вдали от родины, отмечены невысокой творческой продуктивностью. Тем не менее Дебюсси создает несколько крупных сочинений (симфоническая ода «Зулейма», кантата «Весна»), стремясь найти в них свои, ранее неизвестные формы и методы обработки музыкального материала. Новаторские устремления «римского лауреата» вызывают резкий отпор со стороны консервативно настроенной профессуры Парижской консерватории. В официальном отзыве на «Зулейму» сквозит, например, явное раздражение: «Господин Дебюсси теперь представляется нам человеком, испытывающим мучения от желания сделать что-либо странное, непонятное, невыполнимое».
В начале 90-х гг. Дебюсси сближается с кружком молодых литераторов и художников, возглавлявшимся известным поэтом-символистом Стефаном Малларме. Близкая дружба и совпадение идейно-творческих интересов роднят музыканта с поэтом П. Верленом, живописцами М. Дени и Д. Уистлером. Всех их интересуют новые, более тонкие и совершенные формы передачи впечатлений от окружающей действительности, всех объединяет стремление к модернизации арсенала технических приемов и живописных средств. Все предпочитают ясному полнокровному чувству хрупкое ощущение — изменчивое, как легкое облако, как водная гладь; четкому недвусмысленному высказыванию — туманный символ, недосказанность, намек.
Салон Малларме находится в резкой оппозиции официальному искусству Парижа — консерватории, театру «Гранд-Опера» и Академии изящных искусств, где в описываемый период царят рутина, штамп и ложный традиционализм. Салон борется против старых, окостеневших от времени и частого употребления методов, формулирует и утверждает новые художественные принципы буржуазной эстетики — импрессионизм и символизм. Родоначальником импрессионизма во французском музыкальном искусстве суждено было стать Дебюсси.
Яркой живописностью, изысканным колоритом отмечены произведения Дебюсси 90-х гг.: «Лирическая проза» (слова К. Дебюсси, 1893), «Песни Билитис» (слова П. Луиса, 1898), квартет для струнных инструментов (1892), оркестровые полотна: «Послеполуденный отдых фавна» (1894) и «Ноктюрны» («Облака», «Празднества», «Сирены», 1897—1899). Композитор проявляет себя великолепным мастером пейзажной звукописи. Увлекаясь прихотливой игрой светотени, подмечая в природе тончайшие цветовые нюансы, он способен запечатлеть своей музыкой и сверкающие блики водных струй, и нежно-трепетное дрожание воздуха в предвечерний час. «Облака» (первая часть «Ноктюрнов») для него — это «неподвижный образ неба с медленно и меланхолически проходящими облаками, уходящими в серой агонии, нежно оттененной белым светом»; «Празднества» (вторая часть) — «это движение, пляшущий ритм атмосферы со взрывами внезапного света... Это смешение музыки со светящейся пылью, составляющее часть общего ритма». Обогащая музыкальный язык современности многими ценными новшествами, Дебюсси значительно раздвигает рамки звуковой изобразительности, расширяет круг образов и тем, подвластных искусству музыки. В ряде случаев он отвлекается от предметов и явлений окружающего мира ради отыскания новых, неизвестных ранее звукоощущений. Порою это снижает общественный резонанс искусства композитора.
На протяжении десяти лет — с 1892 по 1902 — Дебюсси работает над своим центральным произведением, оперой «Пеллеас и Мелизанда» на текст М. Метерлинка. Опера предельно статична; созерцая психологические состояния своих героев, автор последовательно фиксирует малейшие, едва уловимые движения их души. Сюжетная формула произведения вкратце сводится к следующему: любовь, ревность, смерть. Те же компоненты образуют драматургический остов «Кармен» Бизе. Однако если опера Бизе, по словам Р. Роллана, «вся во внешнем, вся жизнь, вся свет, без теней, без недосказанности», то музыка Дебюсси «вся интимная, вся потонувшая в сумерках, вся окутанная молчанием». Премьера «Пеллеаса и Мелизанды» состоялась в Париже 30 апреля 1902 г. и прошла без особого успеха. В дальнейшем ряды поклонников сочинения значительно пополнились, и в настоящее время опера пользуется во Франции широким признанием.
После «Пеллеаса и Мелизанды» композитор создает немалое число интересных произведений. Среди них — три симфонических эскиза «Море» (1903—1905), «Образы» для оркестра («Печальная жига», «Иберия» и «Весенние хороводы», 1906—1909), циклы фортепианных пьес («Эстампы», 1903; «Образы» в двух сериях, 1905—1907; «Детский уголок», 1906—1908; 24 прелюдии, 1910— 1913; 12 этюдов, 1915 и др.). Дебюсси нередко выезжал за пределы Франции с концертами, дирижировал своими произведениями в Вене и Будапеште (1910—1911), вновь приезжал в Россию (1913). В годы первой мировой войны творческая продуктивность музыканта резко упала. Задумав написать шесть инструментальных сонат, он осуществил свой замысел лишь наполовину.
Композитор скончался 25 марта 1918 г. в Париже.
