Опера в трех действиях, семи картинах Петра Ильича Чайковского; либретто М. И. Чайковского при участии композитора по одноименной повести А. С. Пушкина.
Первая постановка: Петербург, Мариинский театр, 7 декабря 1890 года, под управлением Э. Направника.

Действующие лица: Герман (тенор), Граф Томский (Златогор) (баритон), Князь Елецкий (баритон), Графиня (меццо-сопрано), Лиза, её внучка (сопрано), Полина, подруга Лизы (Миловзор) (меццо-сопрано), Гувернантка (меццо-сопрано), Маша, горничная Лизы (сопрано), Чекалинский (тенор), Сурин (бас), Чаплицкий (тенор), Нарумов (бас), Распорядитель (тенор), Мальчик-командир (не поёт), Прилепа (сопрано).
Нянюшки, гувернантки, кормилицы, гуляющие, гости, дети, игроки и прочие.

Действие происходит в Петербурге в конце XVIII века.

Действие первое. Картина первая. Солнечный весенний день в Летнем саду. Среди гуляющих детей, нянюшек и гувернанток неторопливо прогуливаются молодые офицеры Чекалинский и Сурин, делясь впечатлениями о вчерашней встрече в игорном доме. Они говорят о странном поведении своего приятеля Германа - прежде весёлый, он поражает их теперь своей мрачной молчаливостью и неожиданным пристрастием к картам. А вскоре появляется и он сам вместе с молодым графом Томским, от которого также не скрылась загадочная перемена в настроении приятеля. "Скажи мне, Герман, что с тобою?" - спрашивает он. "Я потерялся, негодую на слабость, но владеть собой не в силах больше... Я влюблён! Влюблён!" - со страстью признаётся ему Герман. "Как! Ты влюблён? В кого?" - ещё более удивляется Томский. Но Герман не знает имени своей возлюбленной. Он боготворит её и поражает Томского силою своей страсти.

К офицерам подходит князь Елецкий. Оказывается, он женится: "светлый ангел согласье дал свою судьбу с моею сочетать!". Чекалинский, Сурин и Томский от души поздравляют счастливого жениха, а Герман с непонятным для себя волнением обращается к нему с вопросом: "Князь, кто твоя невеста?". Елецкий показывает на Лизу, появившуюся в это время с графиней в саду, и Герман сразу узнаёт в ней ту, которую он любит. В ужасе и оцепенении смотрит на Германа старая графиня: "Он опять передо мной, таинственный и страшный незнакомец! Он призрак роковой, объятый весь какой-то дикой страстью...". А Герман не меньше, чем графиня, поражён этой встречей: "В её глазах ужасных я свой читаю приговор немой!". Старуха торопится уйти, уводя с собой испуганную внучку.

Томский меж тем рассказывает приятелям анекдот о тайне "осьмидесятилетней карги": по слухам, графине известны три карты, обладающие мистической силой выигрыша. Но открыть кому-либо свою тайну старуха может лишь ценой собственной жизни:

"Раз мужу те карты она назвала, В другой раз их юный красавец узнал,
Но в эту же ночь лишь осталась одна,
К ней призрак явился и грозно сказал:
"Получишь смертельный удар ты
От третьего, кто, пылко, страстно любя,
Придёт, чтобы силой узнать от тебя
Три карты, три карты, три карты!".

С напряжённым вниманием слушает Томского Герман, а Чекалинский, смеясь, советует ему подумать над этим отличным случаем, "чтоб играть без денег". Начавшаяся гроза усиливает возбуждение Германа; молодой офицер клянётся любой ценой помешать свадьбе Елецкого с Лизой: "Нет, князь! Пока я жив, тебе я не отдам её, не знаю как, но отниму!".

Картина вторая. Приближается к концу день помолвки Лизы. В её комнате собрались подруги. Среди них Полина, с глубоким чувством исполняющая "романс любимый Лизы", печальный напев которого сменяется общим хороводом и пляской в честь жениха и невесты. Но Лиза задумчива и грустна. Гувернантка напоминает барышням о позднем времени, гостьи расходятся, и Лиза наконец остаётся одна... Ей необходимо разобраться в своих чувствах. В день помолвки с князем Елецким - богатым, умным, знатным, горячо любящим её - она полна безотчётной тоски и страха: не жених владеет её сердцем, а незнакомец, в глазах которого "огонь палящей страсти". "И вся моя душа во власти его!" - поверяет ночи свою тайну Лиза, и в этот момент в дверях балкона появляется Герман. Девушка отступает в немом ужасе и делает движение, чтобы уйти, но в голосе Германа столько страдания и мольбы, что она против воли остаётся. Герман пришёл проститься: "Ведь это мой последний смертный час! Свой приговор узнал сегодня я: другому ты, жестокая, своё вручаешь сердце!". С отчаянием и страстью говорит он о своей любви, умоляя о жалости и сострадании... Лиза не в силах прогнать от себя того, о ком она неотступно думает, к кому стремятся все её мечты. Встревоженная доносящимися голосами, в комнату стучит графиня. Герман едва успевает спрятаться за портьеру. Он не может оторвать взгляда от её лица, в котором ему чудится страшный призрак смерти. "О, пощади меня!" - бросается он после ухода графини к Лизе. "Тебя люблю!" - "Я твоя!" - сливаются вместе их голоса...

Действие второе. Картина первая. Костюмированный бал в доме богатого сановника. Много гостей, среди которых Герман, старая Графиня с Лизой, Елецкий, Сурин, Чекалинский, Томский. Приятели решают подшутить над Германом. Незаметно они подкрадываются к нему, шепча: "Не ты ли тот третий, кто, страстно любя, придёт, чтоб узнать от неё три карты, три карты, три карты?". Герман воспринимает услышанное как предзнаменование: "Что ж? Разве не люблю я? Конечно... да!". Обернувшись, он видит перед собой графиню. Оба вздрагивают, пристально смотря друг на друга, а таинственный голос снова, с насмешливым хохотом, произносит за его спиной: "Смотри, любовница твоя!". Герману страшно. Он не принимает участия в увеселениях, которыми развлекает гостей хозяин дома. Лишь появление Лизы несколько успокаивает: она любит его, вот ключ от потайной двери, через которую он сможет попасть в спальню графини, а оттуда в комнату Лизы. "Как! В спальню к ней?.. - восклицает Герман. - Теперь не я, сама судьба так хочет, и я буду знать три карты!". Одна мысль сжигает его воображение - разбогатеть, разбогатеть во что бы то ни стало, и тогда Лиза сможет принадлежать ему навсегда.

Картина вторая. Через потайную дверь крадучись входит Герман в комнату Графини. Здесь всё так, как сказала ему Лиза, но мысли о ней почти вытеснены в возбуждённом сознании Германа желанием узнать у Графини её роковую тайну. С пытливым вниманием и тревогой вглядывается он в портрет той, с которой навсегда связан "какой-то тайной силой". А вот и она сама входит в окружении горничных и приживалок. Герман поспешно прячется за занавеску будуара. Опустившись в глубокое кресло и отослав всех из комнаты, Графиня погружается в воспоминания далёкой молодости. В этот момент перед ней вырастает Герман: "Я пришёл вас умолять о милости одной! Вы можете составить счастье целой жизни, и оно вам ничего не будет стоить!". С безмолвным ужасом смотрит на него Графиня, не двигаясь и не отвечая на умоляющий, настаивающий, наконец, угрожающий тон Германа. "Старая ведьма! Так я же заставлю тебя отвечать!" - вынимает он пистолет. Графиня поднимает руки, чтобы заслониться от выстрела, и неожиданно падает. "Полноте ребячиться!" - продолжает Герман и тут обнаруживает, что Графиня мертва. Входит Лиза. "Она мертва, - обращается к ней Герман, - а тайны не узнал я!". Не понимая до конца происшедшего, Лиза с рыданием склоняется над телом Графини, а Герман, со страхом смотря на труп, продолжает: "Я смерти не хотел её, я только знать хотел три карты!". Уловив наконец страшный смысл его слов, Лиза указывает Герману на дверь: "Прочь! Прочь! Злодей!".

Действие третье. Картина первая. В военной казарме при свете свечи Герман читает письмо Лизы. Лиза верит, что он не хотел смерти Графини. До полуночи Лиза будет ждать его на набережной... Но смысл прочитанного почти не доходит до его сознания. В завывающем за окном ветре Герману слышится хор церковных певчих, и мрачная картина похорон Графини снова воскресает в памяти, доводя до исступления своей пугающей реальностью: "Вот катафалк, вот гроб... И в гробе том старуха без движенья, без дыханья...". Внезапный стук в окно сковывает все мысли Германа. Едва не теряя от ужаса рассудок, он устремляется к двери и останавливается, поражённый: перед ним вырастает призрак Графини в белом похоронном саване. "Спаси Лизу, - произносит призрак, - женись на ней, и три карты... выиграют сряду. Запомни! Тройка! Семёрка! Туз!". "Тройка... Семёрка... Туз..." - в оцепенении повторяет обезумевший Герман.

Картина вторая. Поздний вечер. На набережной Зимней Канавки ждёт Германа Лиза. Он должен объяснить ей всё и успокоить... События последних недель - помолвка с князем Елецким, тайные встречи с другим (незнатным и бедным офицером), загадочная смерть Графини и странное поведение Германа - вконец измучили Лизу. "Ах, истомилась, исстрадалась я!.." - с тоской произносит она.

Часы на крепостной башне бьют двенадцать раз, "а Германа всё нет, всё нет". В отчаянии девушка готова допустить страшную мысль, которую всё время гнала от себя... но в этот момент она видит Германа, быстро приближающегося к ней. "Ты здесь! Настал конец мученьям, и снова стала я твоей!" - бросается к нему Лиза. Словно в забытьи повторяет Герман за Лизой слова любви, но вдруг неожиданно прерывает её требованием бежать за ним, - бежать в игорный дом, где "груды золота лежат, и мне, мне одному они принадлежат!". С безумным хохотом он отталкивает девушку и убегает. Поняв, что счастье навсегда потеряно для неё, Лиза бросается в реку.

Картина третья. Веселятся, развлекаясь игрой в карты, завсегдатаи игорного дома. В перерыве между партиями, под шумные аплодисменты гостей, поёт шутливую песенку Томский; по сложившемуся обычаю, запевают присутствующие свою, игрецкую. Лишь князь Елецкий, впервые оказавшийся в этом кругу, молчалив и не принимает участия в общем веселье. "Я здесь затем, чтоб отомстить!" - говорит он Томскому. В разгаре игры в зале появляется Герман, вызывая недоумение и любопытство присутствующих своим странным, лихорадочно-возбуждённым видом. Он сейчас же включается в игру, предлагая два раза подряд самые крупные ставки и оба раза выигрывая. Любопытство окружающих сменяется испугом и замешательством - "Сам чёрт с тобой играет заодно!" - а Герман, словно движимый таинственной силой, ставит на новую карту. На этот раз против него соглашается играть только князь Елецкий, и предложенный поединок становиться для Германа роковым: вместо беспроигрышного туза в его руках оказывается дама пик. В помутившемся сознании Германа возникают черты старой Графини: "Проклятая! Что надобно тебе? Жизнь моя? Возьми, возьми её!". Выхватив кинжал, он закалывает себя. Несколько человек бросается к нему: "Несчастный! Как ужасно покончил он с собой!.. Он жив ещё!". Герман приходит в себя. Увидев князя Елецкого, он старается приподняться, прося у него прощения, но мысли умирающего путаются, и всё окружающее заслоняется в его сознании образом Лизы. "Красавица! Богиня! Ангел!" произносит последние слова Герман. Потрясённые, стоят над умирающим игроки и гости.