Родился 18 ноября 1786 г. в городе Эйтине (Голштиния) в семье антрепренера провинциальной театральной труппы. С детских лет он разъезжает по городам Германии и Австрии, приобщается к искусству театра, пробует сочинять. Среди многочисленных и нередко случайных учителей: Вебера выделяются: Михаэль Гайдн — брат знаменитого композитора — и аббат Фоглер. Первый заложил основы музыкально-теоретических знаний юноши, второй привил ему любовь к национальной классике и народнопесенному искусству.
В 1804 г. 18-летний Вебер становится капельмейстером оперного театра в Бреславле. Он пытается обновить репертуар, реорганизовать хор и оркестр, улучшить качество спектаклей. Его реформаторскую деятельность, однако, встречают в штыки; по настоянию должностных лиц города он вынужден уйти в отставку.
Примерно так же обстоит дело в Карлсруэ, Праге и Дрездене, где Вебер занимает должность оперного капельмейстера. Вдумчивый, требовательный музыкант постоянно вступает в конфликт с оркестрантами и певцами; горячий поклонник французской революционной оперы (Мегюль, Керубини), а также сценических работ Моцарта и Бетховена, он вызывает недовольство знати, привыкшей аплодировать лишь произведениям итальянских мастеров.
Хлопотные административные обязанности и жизненные неурядицы постоянно отрывают Вебера от работы. Сочинять приходится урывками, в свободное от службы время. Тем не менее композитор создает большое количество музыки — главным образом камерно-инструментальной и вокальной. В период 1810— 1820-х гг. из-под его пера выходит ряд фортепианных сонат и пьес (среди них — знаменитое «Приглашение к танцу»), несколько инструментальных концертов, 9 кантат, 5 месс, более 90 песен и 30 вокальных ансамблей. Из опер, предшествовавших «Вольному стрелку», следует отметить «Сильвану» (1810) и «Абу Гасана» (1811).
Крах наполеоновской империи (начало второго десятилетия XIX в.) стимулирует мощный подъем национально-освободительного движения в Германии. Демократически настроенными слоями общества выдвигается требование гражданских свобод; попутно декларируется призыв к самобытным путям развития немецкой культуры. На повестку дня встает вопрос создания в Германии национальной оперной школы — вопрос, актуальный едва ли не со дня кончины великого Моцарта (Единственная опера Бетховена «Фиделио», при всех своих качествах, не могла изменить печального положения музыкального театра в стране.). Засилье итальянской и французской музыки противоречит идейно-эстетическим запросам передовой немецкой аудитории; именно поэтому новая опера Вебера — «Вольный стрелок» — встречает у соотечественников композитора восторженный прием.
Созданная в 1820 г., опера «Вольный стрелок» в короткий срок обошла большинство немецких сцен (позднее — большинство сцен Европы); популярность ее была поистине беспрецедентной; в городах Германии распивали пиво «Фрейшюц», вошли в моду покрои одежды «Фрейшюц», мелодии из «Фрейшюца» зазвучали в домашнем кругу, на улицах. И это вполне понятно: любители музыки увидели в театре знакомые картины народной жизни, услышали привычные, дорогие сердцам слушателей народнопесенные мелодии, почувствовали в сюжете произведения — сказке, близкой фольклорным образцам, — подлинно национальный колорит.
«Вольный стрелок» оказался наивысшим творческим достижением композитора. Решив задачу создания романтико-бытовой оперы, Вебер не сумел достичь столь же существенных результатов в героико-монументальном жанре. Его следующая работа, опера «Эврианта» (1823), разрабатывающая легендарно-рыцарский сюжет, получила неизмеримо меньший общественный резонанс. Ряд превосходных по музыке страниц содержит последнее сценическое произведение композитора — опера «Оберон» (1826). Однако в историческом аспекте «Оберон», как и «Эврианта»,— явление гораздо более скромных масштабов, нежели «Вольный стрелок».
Скончался Карл Мария фон Вебер 5 июня 1826 г. в Лондоне.
