Родился 8 декабря 1919 г. в Варшаве в семье музыканта. С 1931 г. учился в Варшавской консерватории, окончил ее в 1939 г. по классу фортепиано Ю. Турчиньского. После нападения фашистской Германии на Польшу переехал в Советский Союз, принял советское гражданство. В 1941 г. окончил Минскую консерваторию по классу композиции В. Золотарева. С 1943 г. живет в Москве.
Талант М. Вайнберга глубок и своеобразен. О нем хочется сказать в первую очередь — сердечный. Как некая духовная и образная первооснова, как главенствующий тон, в его музыке звучит, трепещет удивительно доверчивая и нежная интонация. Но музыка от этого совсем не становится однообразной. Она отмечена широтой тематики и жанровых форм, богатством внутреннего содержания. В ней — тонкость и грация светлых лирических состояний, и суровые трагические всполохи, и философское раздумье. Эта музыка не блещет особой яркостью красок, ей чужды импозантность, внешний пафос. Ее сила, ее выразительность направлены скорее «во внутрь», а не «во вне». Отсюда ее «глубинность», сосредоточенность; такая музыка требует от слушателя напряженного внимания, активной работы мысли.
Творческая индивидуальность Вайнберга складывалась в русле различных стилистических влияний. Можно указать (особенно в ранних произведениях) на связи с творчеством Малера, Хиндемита, Бартока, отчасти Прокофьева. Но все же самое сильное и решающее воздействие оказал на композитора Д. Шостакович. Сам Вайнберг говорит, что первое знакомство с музыкой этого выдающегося композитора современности стало для него рубежным и определило весь его дальнейший творческий путь. Вайнберга часто называют представителем «школы Шостаковича», хотя по существу он у него никогда не учился. Это благотворное влияние надо понимать более широко — в плане не только творческом, но и этическом, даже личном. Вайнберг творит совершенно самостоятельно; он лишь исходит из общих с Шостаковичем художественных устремлений и принципов.
Перу Вайнберга принадлежат произведения различных жанров, преимущественно симфонические и камерные. Среди них — 10 симфоний, 2 симфоньетты, 4 инструментальных концерта (для скрипки, виолончели, флейты, трубы), 12 струнных квартетов, 20 сонат, свыше 100 романсов; «Реквием» и 4 кантаты; балеты — «В бой за родину», «Золотой ключик», «Белая хризантема»; музыка более чем к 40 кинофильмам и спектаклям.
«Пассажирка» — первая работа М. Вайнберга в оперном жанре. Это произведение очень органичное и характерное для композитора. Здесь и близкая ему польская основа сюжета, и дух интернационализма, и открытая антифашистская направленность. Несомненно, опера во многом была подготовлена сходными с ней по теме другими произведениями Вайнберга: восьмой («Цветы Польши») и девятой («Уцелевшие строки») симфониями, кантатой «Дневник любви», посвященной детям Освенцима, музыкой к пьесе В. Коростылева «Варшавский набат» (из нее, кстати, перешел в оперу вальс, получивший важное драматургическое значение). Либретто оперы написали А. Медведев и Ю. Лукин. За основу взята одноименная повесть польской писательницы Зофьи Посмыш. Эта повесть получила широкую известность, была переведена на многие языки. По ней были созданы кинофильм, телефильм, радиоспектакль; ее инсценировки с успехом шли в ряде театров Советского Союза.
Либретто оперы следует сюжетной канве повести. Сохранены все главные персонажи, их острейшие психологические столкновения, выразительно обыгран прием «переклички» времен — внешне безмятежного настоящего и страшного прошлого. Вместе с тем специфика оперы, законы музыкальной драматургии потребовали от авторов введения в либретто и существенных дополнений. Дополнения (полностью одобренные автором повести) таковы: в картины Освенцима введены новые действующие лица — русская учительница Катя, пожилая польская крестьянка Бронка, юная француженка Иветта, еврейка Хана, чешка Власта; один из героев повести — Тадеуш, жених Марты — представлен музыкантом (это дало композитору возможность создать сильнейшую кульминацию в сцене лагерного концерта), дан эпилог — обращение Марты к погибшим друзьям.
Музыка «Пассажирки» волнует глубокой правдивостью, точностью образных характеристик. Она исполнена резких контрастов: напряженные драматические сцены и светлая лирика, гротеск и трагедия. И при всем этом — строгое стилистическое единство, соподдиненность всех психологических поворотов действия, всех элементов формы и структуры. Музыка ярко воплощает героическую тему, воспевает волю, красоту и бессмертие человека.
Хочется привести слова композитора Г. Свиридова, сказанные после первого прослушивания «Пассажирки»: «Сочинение написано кровью сердца. Судьбою послан М. Вайнбергу жизненный путь, который дает ему право так писать. Своим рождением и личной трагедией композитор связан с Польшей, в образе Марты он воплотил дух польского народа. Эта опера не об ужасах Освенцима, но о людях, о судьбе мира. Она пронизана духом гуманизма, прекрасным духом интернационализма».
В 1970 г. Вайнберг закончил вторую оперу — «Белых яблонь дым».
