Родился 2 марта 1824 г. в городе Литомышле. С ранних лет обучался игре на фортепиано и скрипке, с шестилетнего возраста выступал как пианист. Музыкальное образование завершил в Праге под руководством выдающегося педагога Я. Прокша.

В 1848—1854 гг. Сметана основывает и возглавляет пражскую музыкальную школу. Дальнейшие годы жизни композитор проводит за рубежом — главным образом в Швеции. В этот период он создает ряд крупных произведений, среди которых — симфонические поэмы «Ричард III», «Лагерь Валлентатейна» и «Гакон Ярл».

В 1861 г. Сметана возвращается на родину. Его деятельность здесь широка и многообразна: в качестве главного дирижера он руководит чешским оперным театром; участвует в создании артистического клуба «Умелецкая беседа», объединившего музыкантов, актеров, писателей и художников; работает с крупнейшим в стране хоровым коллективом «Глагол Пражский»; выступает в прессе с музыкально-критическими статьями. В 1866 г. в Праге ставится его опера «Бранденбуржцы в Чехии». За ней следуют постановки «Проданной невесты» (1866), «Далибора» (1808) и «Либуше» (1881). Завоевав огромную популярность у слушателей, названные сочинения ознаменовали расцвет чешского национального оперного искусства.

В октябре 1874 г., в результате тяжелого заболевания, композитора постигает несчастье; он теряет слух. Тем не менее Сметана не прекращает интенсивной творческой деятельности. В числе произведений, созданных им в последние годы жизни, замечательный симфонический цикл «Моя родина», комические оперы «Две вдовы» (1874), «Поцелуй» (1876) и «Тайна» (1878), два струнных квартета, циклы фортепианных пьес — «Сны» и «Чешские танцы».

12 мая 1884 г., в Праге, композитор скончался.

Сметана — основоположник чешской музыкальной классики. Значение его творческой деятельности во многом аналогично роли Глинки в истории русской музыки; не случайно композитора называют «чешским Глинкой». В произведениях Сметаны искусство Чехии обрело характерный национальный облик. Великий художник-реалист, постоянно опиравшийся на народную основу, Сметана редко прибегал к цитированию фольклорных мелодий; творческий почерк композитора — результат глубокого постижения особенностей интонационного строя и ритмики чешской народной песни и танца.

Оперные, симфонические и камерно-инструментальные сочинения Сметаны принадлежат к числу признанных шедевров мирового музыкального искусства.