Родился 12 августа 1932 г. в Ленинграде в семье писателя. В 1955 г. окончил Ленинградскую консерваторию по классу композиции О. Евлахова и фортепиано В. Нильсена, затем аспирантуру как музыковед-теоретик. Неоднократно участвовал в экспедициях по собиранию и записи русских народных песен. Высокую оценку музыкальной общественности получила книга С. Слонимского «Симфонии Прокофьева».
Параллельно с исследовательской развернулась интенсивная композиторская деятельность Слонимского. Его ранние работы, среди которых следует упомянуть четырехчастную симфонию, показали владение средствами композиторской техники, тонкий вкус и стремление к отделке деталей. Свой индивидуальный стиль Слонимский впервые нашел в вокально-симфоническом цикле «Песни вольницы» (1962). Наиболее ярко талант Слонимского проявился в произведениях вокальных жанров, среди которых — кантата «Голос из хора» на слова А. Блока (1964), цикл вокальных миниатюр «Лирические строфы» на слова Е. Рейна (1964), полный экспрессии драматический монолог «Прощание с другом в пустыне» (1967) на текст из шумеро-аккадского эпоса «Песнь о Гильгамеше».
Инструментальное творчество Слонимского еще в большей степени отличают поиски нового, смелая проба «радикальных» средств. Отметим одночастную сонату для фортепиано (1962), двухчастный «Концерт-буфф» для камерного оркестра (1966), балет «Икар» (1971).
Обращение Слонимского к опере стало естественным результатом творческой эволюции, где интерес к большой драматической теме сочетался с глубоким освоением возможностей вокальной музыки.
Мысль написать оперу на сюжет «Виринеи» зародилась в коллективе Музыкального театра им. К. С. Станиславского и В. И. Немировича-Данченко. Его главный режиссер Л. Михайлов подсказал тему оперы по повести Л. Сейфуллиной, а известный драматург С. Ценин создал ее либретто. «Виринея» связана с переломной эпохой русской истории, когда рушились устои, казавшиеся незыблемыми, и стал формироваться новый революционный порядок. В ней действуют люди со своими нелегкими судьбами, полными противоречий, люди, которые трудными, порой неожиданными путями оказываются в одном из двух лагерей. Острая, доходящая до ожесточения борьба страстей нашла свое отражение в музыке оперы. Ее конфликты — прежде всего конфликты интонационные. В ней можно услышать старинную протяжную песню, отголоски знаменного распева, церковного пения, народные плачи-голошения, лихой пляс, городской «жестокий» романс, озорную частушку, многообразные речевые интонации — от простого говора до эмоционально-возбужденных высказываний. Все эти разнородные стилистические пласты органично сплавлены в опере Слонимского прежде всего благодаря тому, что «подслушанным» интонациям он сумел придать своеобразное освещение, порой даже неожиданный поворот. Огромную роль играет ритмический пульс оперной сцены, создаваемый хоровым фоном или оркестровым сопровождением. В опере все подчинено стихии ритма, придающего отдельным сценам особую динамичность и устремленность.
Но особенно выделяет «Виринею» активная роль хора, который является едва ли не главным действующим лицом. Хор раскрывает эмоциональный подтекст действия, незаметно комментирует происходящее, создавая настроение сцены. Хор звучит в опере почти непрерывно, то еле слышно, где-то на втором плане, то заполняя собой все. Хор этот един и многолик, в нем различаются разные слои, группы, ощущаются колебания его эмоций, согласие и разъединение. В последнем случае постепенно из хаотичной массы кристаллизуются две группы — «за» и «против», два лагеря эпохи великого разлома...
