Родился 11 июня 1902 г. в Омске. Музыкальное образование получил в Омском музыкальном училище и в Московской консерватории (класс композиции Н. Мясковского). Последний сыграл заметную роль в формировании творческого облика будущего композитора. В творчестве Шебалина ощущается прочная связь с традициями русской музыкальной классики. Ему удалось успешно выполнить сложную и почетную задачу: дописать, отредактировать и инструментовать такие шедевры классической музыки, как «Симфония-увертюра» на темы двух русских народных песен Глинки и опера «Сорочинская ярмарка» Мусоргского.

Долгое время Шебалин был известен в основном как автор симфонической и камерной музыки. Им написаны четыре симфонии, драматическая симфония с хором «Ленин», симфоньетта, кантата «Москва», скрипичный концерт, семь квартетов, множество романсов и камерных инструментальных пьес. Большой мастер полифонического письма, он охотно обращается к хоровому жанру, пишет ряд хоров на стихи Пушкина, Лермонтова и советских поэтов.

К созданию музыкально-сценических произведений Шебалин пришел, имея за плечами богатый опыт работы в области музыки к фильмам, драматическим спектаклям и радиопостановкам. Его первая опера — «Укрощение строптивой», замысел которой возник в 1947 г., — была вначале задумана как музыкальная комедия. Однако в процессе почти восьмилетней работы композитор превратил ее в комическую оперу.

Несмотря на то что действие оперы, созданной на сюжет одноименной комедии Шекспира, значительно удалено от нас во времени, переживания ее героев способны волновать современных слушателей. Композитор и либреттист (А. Гозенпуд) стремились подчеркнуть основную идею произведения — победу большого, подлинного чувства над мещанской ограниченностью, притворством и фальшью.

В центре сюжета — столкновение двух сильных натур, двух горячо любящих молодых сердец. Им композитор посвящает волнующие лирические страницы. А рядом — брызжущие весельем, юмором комические эпизоды. Произведение покоряет светлым, жизнерадостным тоном, стройностью композиции, стремительностью развития действия. Мастерски вылеплены композитором музыкальные портреты действующих лиц. В драматургии оперы немалую роль играют великолепно написанные хоры и ансамбли, возникающие в сценах-кульминациях. Музыка «Укрощения строптивой» очень вокальна, написана с хорошим знанием возможностей голосов.

Шебалиным написаны также опера «Солнце над степью», посвященная эпохе гражданской войны, и оперетта «Жених из посольства».

Скончался В. Я. Шебалин 29 мая 1963 г.