Родился 8 ноября 1887 г. в городе Глухове Черниговской губернии в семье художника.

В 1912 г. Шапорин кончает юридический факультет Петербургского университета, а в 1918 г. Петроградскую консерваторию по классу композиции Н. Соколова.

Первые шаги на творческом пути были связаны с театром. Будучи заведующим музыкальной частью и дирижером Большого драматического театра, а затем Ленинградского академического театра драмы, Шапорин писал музыку ко многим спектаклям. В 1932 г. была написана симфония, имевшая подзаголовок «Ода революции» и отображавшая эпизоды из истории гражданской войны.

С 1935 г. Шапорин живет и работает в Клину, а с 1939 г. — в Москве. Здесь им созданы выдающиеся патриотические произведения, симфония-кантата «На поле Куликовом» на стихи Александра Блока (1939), посвященная исторической битве русских с татарами в 1380 г., и оратория «Сказание о битве за Русскую землю» (1944), прославляющая героический подвиг советского народа в Великой Отечественной войне. Композитор много работал в области кино. Важную область творчества Шапорина составляет его камерная вокальная музыка: романсы, обработки русских народных песен («Ничто в полюшке не колышется», «Бурлацкая», «Не одна во поле дороженька»); хоры а capella на стихи М. Лермонтова и Н. Некрасова.

Скончался Ю. А. Шапорин 9 декабря 1966 г. в Москве.

Все лучшее, что выработано многолетним творческим опытом композитора, сказалось в его опере «Декабристы» (1952), над которой он работал вдумчиво, неторопливо, отдав ей многие годы размышлений, труда, творческих поисков.

Опера о первых русских революционерах была задумана Шапориным давно. Еще в 20-х гг. начал он работу над нею совместно с писателем А. Н. Толстым (А. Н. Толстому принадлежат тексты песен: «Версты», «За Дунаем, за рекой», «Пров пива наварил», «Вы, степи», «Колотушка моя». Текст песни «Ах, талан» — народный.) и историком П. Щеголевым. Углубившись в изучение материалов и документов этого интереснейшего периода русской истории, композитор постепенно изменял свой первоначальный чисто лирический замысел, все ярче раскрывая общественный смысл, событий, революционное звучание исторической темы. После смерти А. Н. Толстого к работе над либретто оперы был привлечен поэт Вс. Рождественский. В итоге длительной работы авторами создано, по существу, произведение совершенно нового жанра — историко-героическая эпопея.

Большое место в опере заняли события восстания. Герои оперы — славные деятели Южного и Северного обществ декабристов. В опере показаны различные слои русского общества, даны верные зарисовки быта, нравов, социальных порядков царской России 1825 г. Либретто написано в стихах, тонко передающих стиль и характер эпохи. Оно содержит в себе строки Пушкина и поэтов-декабристов.

В опере «Декабристы» счастливо соединились мастерство, широких обобщений, убедительность музыкальной драматургии и сила мелодических характеристик. «В новой опере я стремлюсь добиться максимальной напевности даже в моменты наибольшего драматического напряжения», — писал композитор во время работы над «Декабристами».

Опера «Декабристы» неразрывно связана с традициями русской классической оперы. В ее музыке разрабатываются музыкальные богатства русской народной песни, интонации военных и студенческих вольнолюбивых песен эпохи декабристов, бытовой музыки; композитор сумел обобщить типическое в характеристиках различных социальных групп, что ему особенно удалось при изображении положительных персонажей. Удачна по музыке и лирическая линия сюжета, посвященная истории любви молодого декабриста Щепина-Ростовского к дочери бедной помещицы Елене Орловой.

Глубокая идея оперы, воплощенная горячо, взволнованно, правдиво, пробуждает в слушателях чувство национальной гордости, чувство патриотизма. Опера «Декабристы» достойно служит той «священной цели» поэзии, которая, по определению К. Рылеева, состоит в том, чтобы «напоминать юношеству о подвигах предков, познакомить его со светлейшими эпохами народной истории, сдружить любовь к Отечеству с первыми впечатлениями памяти».