Родился 16 декабря 1932 г. в Москве в семье музыканта. Учился в Центральной музыкальной школе, затем в Хоровом училище и в Московской консерватории, которую окончил с отличием в 1955 г. по двум специальностям: композиции (класс Ю. Шапорина) и фортепиано (класс Я. Флиера).

Щедрин редкостно одарен, он достиг подлинных высот профессионализма. Его талант глубок и оригинален, привлекает ярким национальным складом. Композитор поднимает в своих произведениях темы большого гражданского звучания.

Образный строй музыки Щедрина многогранен. Ему равно близки героика, драматизм, лирика. Но особо выделяется еще одна привлекательная черта: тонкое чувство юмора. Талант Щедрина — веселый талант. Композитор умеет подчеркивать в музыке комизм характеров и сценических положений, смеясь то вздорно, добродушно, то ядовито, саркастически.

В творчестве Родиона Щедрина представлены почти все музыкальные жанры. Им написаны опера «Не только любовь», балеты «Конек-Горбунок» и «Кармен-сюита» (транскрипция музыки одноименной оперы Ж. Бизе), две симфонии, два фортепианных концерта, оратория «Двадцать восемь», посвященная подвигу гвардейцев-панфиловцев в Великой Отечественной воине, «Поэтория» на слова А. Вознесенского, оратория «Ленин в сердце народном», песни и хоры, концерт для оркестра «Озорные частушки», сатирическая кантата «Бюрократиада», «Камерная сюита» для 20 скрипок, арфы и аккордеона, многочисленные произведения для фортепиано (в том числе соната, цикл прелюдий и фуг), вокальный цикл «Сольфеджии», музыка к кинофильмам и театральным постановкам.

Опера «Не только любовь» написана в 1961 г. и тогда же поставлена в театрах Новосибирска, Перми и Москвы. К сожалению, опера недолго продержалась в репертуаре. Причиной тому были и отдельные недостатки драматургии произведения, и весьма неточная, неглубокая режиссура спектаклей, не раскрывшая особенностей формы и стиля оперы.

Оперный «первенец» Щедрина был тепло встречен музыкальной общественностью. Критики единодушно отмечали своеобразие и новизну языка оперы. В 1965 г. режиссер Б. Покровский силами студентов талантливо и убедительно поставил оперу на сцене Учебного театра ГИТИС. «Не только любовь» с успехом звучала в концертном исполнении и по радио, она записана на грампластинки.

Опера «Не только любовь» — произведение новаторское. Она во многом отходит от привычных оперных канонов, но зато в ней живо, увлекательно, мастерски обрисованы картины и образы современной русской деревни.

В опере Щедрина нов, самобытен прежде всего склад и характер музыки. Внешне музыка очень проста, но какое богатство чувств, сколько лирики и юмора заложено в ней! Какая во всем правда и естественность выражения! Тут все дело в музыкальной интонации, в ее исторически конкретной точности, в ее соответствии образам и драматическим положениям избранной темы.

Родион Щедрин обратился к движущемуся, разноголосому, необъятному в своей пестроте музыкальному быту современной русской деревни. И он услышал самое звонкое, самое главное в нем — частушку. Композитор угадал в частушке поэтическое выражение народной музыкальной речи и мышления. Заслуга Щедрина в том, что он первым из советских музыкантов обратился к этой богатейшей, гибкой, беспредельно отточенной народом песенной форме, смело развил ее и дал ей новую жизнь в сфере так называемой «большой» музыки. Опера вся построена на частушке. Это ее стиль, ее главенствующее музыкальное звучание (хотя композитор использует в опере и другие песенные формы).

Опера «Не только любовь» создана по мотивам рассказов Сергея Антонова. В либретто В. Катаняна сохранены присущие стилю этого писателя лиризм, простота интриги, сдержанность чувств. В этой словно акварелью написанной опере нет больших драматических событий. Все ее содержание ушло «в глубину». Можно сказать, что движение в опере совершается не столько «от действия к действию», сколько «от состояния к состоянию». Этд черты в какой-то мере идут от чеховской драматургии.

Главная идея оперы — идея нравственная. В образе председателя колхоза Варвары Васильевны, женщины большой и чистой души, воплощена мысль о сложном, нелегком пути человека к счастью. Много испытаний положено ей пройти, много горечи испить. Этот прямой, затаившийся характер однажды взрывается, но силой воли усмиряет себя, не дав себе права преступить нравственный закон честности в отношении к людям.

Построение оперы таково, что весь свет музыки, слова, драматического движения направлены на Варвару. Остальные персонажи подчинены ей, действуют в зависимости от ее поступков. Пожалуй, одна Варвара до конца раскрывает себя в музыке. В ее партии частушка использована меньше. Воссоздавая образ женщины, уже перешагнувшей рубеж молодости, много испытавшей на своем веку, композитор охотно обращается к стилю протяжной русской песни.

Музыкальный портрет Володи Гаврилова весь построен на контрастах. Ветреный, задиристый, «напускающий на себя» парень, то и дело напевающий модные мотивчики, он таит в душе нерастраченное чувство, нежность.

Важное место в опере принадлежит жанровым сценам. Вот где частушка расцветает всей радугой своих чувств и красок! Щедрин не только цитирует и разрабатывает подлинные частушечные мелодии, но также создает свои, оригинальные частушки, близкие по характеру к народным. Он глубоко постиг язык, склад и форму всех видов частушечного жанра: нежных девичьих напевов, нарочито грубоватых, речитативных мужских припевок, тончайших страданий, озорных скороговорок и частушек «под язык» — несть числа богатству, которое народ наш творит ежедневно, ежеминутно, творит на виду у всех, дома, на улице, в поле...