Родился 7 марта 1875 г. в городе Сибуре (Нижние Пиренеи). С 7 лет Равель учился игре на фортепиано, в 14 лет поступает в Парижскую консерваторию. Его занятиями руководят Ш. Берио (фортепиано), А. Жедальж (контрапункт) и Г. Форе (композиция).

В студенческие годы Равель создает несколько интересных сочинений («Слуховые ландшафты» для двух фортепиано, 1895— 1896; оркестровая увертюра «Шехеразада», 1898), выказывая свое увлечение красочно-декоративной манерой письма Дебюсси. Это дает основание французской критике безоговорочно, причислить композитора к лагерю импрессионистов. Однако его дальнейшие работы, сочетающие тонкую колористичность с ясностью мелодических линий, а изысканную многоцветную звукопись — с ритмической определенностью и стройностью форм, ставят под сомнение преждевременные выводы. Используя новейшие достижения современного искусства, Равель одновременно свято чтит классическое прошлое, нигде не порывает с национальной традицией. В этом своеобразие и глубокое очарование таких сочинений композитора, как сонатина для фортепиано (1905) и «Сказки матери-гусыни» (фортепиано в 4 руки, 1908), струнный квартет (1902—1903) и трио для фортепиано, скрипки и виолончели (1914—1915), «Испанская рапсодия» для оркестра (1907) и балет «Дафнис и Хлоя» (1909—1912).

Годы первой мировой войны Равель проводит на фронте. В качестве водителя армейского грузовика он участвует в сражении под Верденом. Сближается с простыми французскими парнями в серых солдатских шинелях, проникается нуждами и заботами, думами и чаяниями своего народа.

Демократизм музыкального мышления, прочная связь с фольклором (французским, испанским, баскским) характеризует лучшие сочинения Равеля послевоенных лет. Первое среди них — знаменитое «Болеро» (1928), завоевавшее огромную популярность у слушателей, справедливо считающееся одним из высших достижений современного французского симфонизма. Неизменным успехом у любителей музыки пользуются также фортепианная сюита «Гробница Куперена» (1914—1917) и «Мадагаскарские песни» на слова Э. Парни (1925—1926), «Цыганская рапсодия» для скрипки С оркестром (1924) и опера-балет «Ребенок среди чудес» (1920—1925), хореографическая поэма «Вальс» (1919—1920) и концерты для фортепиано с оркестром (оба 1929—1931). Ограничив палитру живописных средств, упростив и рационализировав манеру изложения музыкальных мыслей, Равель в названных сочинениях демонстрирует верность национальным классическим идеалам ясности, строгости стиля, чувства меры и красоты; выказывает себя тонким пейзажистом, своеобразным и глубоким психологом, мастером жанровой звукозаписи.

Скончался Морис Равель в Париже 28 декабря 1937 г.

Созданная в 1907 г. одноактная лирико-комедийная опера «Испанский час» (либретто М. Франк-Ноэна) принадлежит к числу наиболее светлых и жизнерадостных сочинений композитора, к числу сочинений, доказывающих, что Равелю свойственно не только грезить, мыслить, страдать, но и смеяться — искренне, заразительно весело, от души... Поставив целью подчеркнуть своей музыкой забавные истории, происходящие на сцене, автор оперы дает меткие и остроумные характеристики героям, искусно и тщательно выписывает обстановку действия (в оркестре слышится перезвон курантов, тиканье часов и т. д.). «Дух произведения истинно юмористический, — писал Равель относительно «Испанского часа».— Только средствами музыки — гармониями, оркестровкой — хотел я выразить эту иронию, а не так, как это делается в оперетте — набором произвольных и смешанных слов...»

Премьера оперы состоялась 19 мая 1911 г. и была признана журналистами «самым значительным событием в сезоне парижских театров». Точка зрения широкой публики полностью совпала с мнением профессиональной критики. «Испанский час» Равеля занял место в ряду любимейших произведений французской аудитории.