Родился 20 июня 1819 г. в Кёльне (Германия). С ранних лет увлекается музыкой, играет на многих инструментах. Основное внимание уделяет виолончели. В 14-летнем возрасте он попадает в Париж и поступает в консерваторию. Окончив ее, работает некоторое время виолончелистом в оркестре Комической оперы. Потерпев фиаско в качестве оперного композитора, Оффенбах-виолончелист гастролирует по городам Англии, Франции, Германии. Попутно пишет музыку к спектаклям драматических театров, упорно шлифует композиторскую технику. К середине 50-х гг. он вновь предстает перед французской аудиторией. На сей раз — зрелым, сложившимся мастером, отыскавшим свой путь в музыкальном искусстве, блистательно следующим по этому пути.
Отныне точка приложения творческих сил Оффенбаха — оперетта. Форма одноактной (иногда двух-трехактной) театральной миниатюры — изящной и непринужденной, задорной и жизнерадостной — оказывается наиболее созвучной художественному дарованию композитора. Однако Оффенбах не просто смеется. Он слывет весельчаком, но, по сути дела, он насмешник — тонкий, язвительный, умный. Современник и свидетель постепенного разложения общественного организма, именуемого Второй империей, он в ряде лучших своих работ критикует окружающую буржуазную действительность. Критикует в завуалированной форме опереттами-пародиями («Орфей в аду», «Прекрасная Елена»), где под маской небожителей и мифологических персонажей без труда угадываются отталкивающие черты иезуитов или буржуа времен Наполеона III. Критикует в так называемых комедиях нравов («Разбойники», «Герцогиня Герольштейнская»), остроумно и зло высмеивающих ханжество общепринятых норм морали. Критикует в разного рода ревю и обозрениях (лучшее из них — «Парижская жизнь»), содержащих язвительные намеки и ссылки на события, будоражившие умы сограждан Оффенбаха.
Свыше 100 музыкально-театральных сочинений создано композитором. Большинство из них — в сотрудничестве с талантливыми либреттистами А. Мельяком и А. Галеви. «Орфей в аду» (1858, новая редакция — 1874), «Прекрасная Елена» (1864), «Синяя Борода» (1866), «Парижская жизнь» (1866), «Герцогиня Герольштейнская» (1867), «Перикола» (1868, новая редакция — 1874), «Сказки Гофмана» (1881) — таков далеко не полный перечень произведений, снискавших Оффенбаху любовь как современников, так и потомков. Первым, естественно, импонировали актуальные, злободневные сюжеты композитора; вторые не устают восторгаться музыкальными красотами его партитур. Неразрывно связанная с национальным фольклором, пронизанная остроумными и пикантными ритмами, мелодиями, столь же незамысловатыми, сколь и, обаятельными, музыка Оффенбаха дает все основания причислить композитора к крупнейшим мастерам французской культуры второй половины XIX столетия.
Несмотря на многочисленные и громкие успехи, последние годы жизни Оффенбаха прошли в борьбе с нуждой. Руководя антрепризой одного из парижских театров, он разорился; волею обстоятельств был принужден к гастрольной поездке по США (1876—1877), где автор широко известных оперетт зарабатывал на хлеб дирижируя так называемыми садовыми концертами.
4 октября 1880 г., в Париже, Жак Оффенбах скончался.
«Сказки Гофмана», названные автором «фантастической оперой», — последняя и едва ли не лучшая из его работ. Композитор не успел завершить партитуры; ее закончил известный французский музыкант Э. Гиро. Мягкий юмор, романтическая взволнованность, светлый, чистый лиризм — таковы основные эмоциональные аспекты сочинения. Распадаясь на несколько самостоятельных сценических новелл, опера «сцементирована» единой мыслью: художник принадлежит искусству; соблазны и страсти, горести и радости бытия — все для него эфемерно, за исключением одного — радости творчества.
