Родился 5 сентября 1791 г. в Берлине в семье крупного банкира. Получил блестящее, разностороннее образование. Музыкой занимался у М. Клементи (фортепиано), К. Ф. Цельтера, Б. А. Вебера и аббата Фоглера (теория композиции и оркестровка). Первые сочинения Мейербера — кантата «Бог и природа» (1811), оперы «Клятва Иевфая» (1812) и «Алимелек, или Два калифа» (1814) — были встречены отечественной аудиторией без особого энтузиазма. Покинув родину, композитор на некоторое время обосновался в Италии. Его творческие достижения здесь более значительны. В течение 8 лет (с 1816 по 1824 г.) он пишет 7 опер (в том числе «Ромильда и Констанца», 1817; «Маргарита Анжуйская», 1820; «Крестоносцы в Египте», 1824), которые были поставлены театрами ряда итальянских городов и снискали музыканту довольно широкую популярность в стране.
Однако подлинная слава, известность всеевропейского масштаба пришли к Мейерберу позднее, в Париже, где он поселился с 1826 г. Именно в столице Франции, этом признанном центре западноевропейской музыкальной культуры 20—30-х гг., определил композитор свое идейно-художественное кредо. Синтезируя характерные особенности трех национальных школ (немецкой, итальянской и французской), он создал здесь свои лучшие произведения — оперы «Роберт-Дьявол», «Гугеноты», «Пророк», — отмеченные печатью крупного и яркого дарования, надолго утвердившиеся в репертуаре большинства европейских театров, пользовавшиеся огромной популярностью как у современников композитора, так и у целого ряда последующих поколений любителей музыки.
В 1831 г. на сцене театра «Гранд-Опера» состоялась премьера первой «парижской» оперы Мейербера — «Роберт-Дьявол». Постановке предшествовал четырехлетний период напряженной работы — композитор тщательнейшим образом изучал быт, культуру, нравы своего нового отечества. Изучал вкусы публики, постигал кратчайшие и наиболее верные пути к успеху. Результаты оправдали самые смелые ожидания автора и его либреттиста Э. Скриба: премьера «Роберта-Дьявола» ознаменовалась поистине сенсационным успехом. Парижанам пришлись но вкусу музыкально-сценический почерк Мейербера, его умение блестяще скомпоновать и увлекательно изложить интригу: его склонность к пышному, изобилующему броскими эффектами театральному действию, виртуозные вокальные партии и роскошная инструментовка. «Роберт-Дьявол» явился одним из первых, в то же время наиболее значительных, образцов жанра «большой» оперы на французской сцене — жанра, сыгравшего видную роль в процессе эволюция французской музыкальной культуры, неразрывно связанного отныне с именем Джакомо Мейербера.
В 1836 г. композитор знакомит парижан со своим центральным произведением, оперой «Гугеноты». Здесь — характерный для Мейербера (для французской «большой» оперы вообще) широкий, многокрасочный исторический фон. В смертельной вражде сталкиваются две антагонистические религиозные группировки — гугеноты и католики. Зреют тайные заговоры, вынашиваются коварные планы мести, звенят клинки дуэлянтов, церковниками освящается оружие титулованных убийц... Эпизоды чистой любовной лирики (Рауль — Валентина) перемежаются с грандиозными массовыми сценами (столкновение солдат и студентов, Варфоломеевская ночь). Все выполнено в ярких, сочных, подчеркнуто декоративных тонах; захваченный внешней стороной действия, сложными многоходовыми интригами, оглушенный каскадом феерических театральных эффектов, слушатель невольно прощает композитору поверхностность психологических характеристик действующих лиц. Заодно — некоторую сентиментальность любовных сцен, тривиальность отдельных страниц партитуры.
В 1840 г. Мейербер оставляет Париж и вновь появляется на родине, в Берлине. Популярного композитора утверждают в звании королевского капельмейстера при дворе Фридриха Вильгельма IV, В 1842 г., вслед за премьерой «Гугенотов» на немецкой сцене, ему жалуют титул «генерального музик-директора». Он интенсивно работает — дирижирует, руководит, сочиняет. Пишет новую оперу «Лагерь в Силезии» (Большая часть номеров из «Лагеря в Силезии» была позднее перенесена Мейербером в оперу «Северная звезда» (1854).), с успехом ставит ее в берлинском театре (1844). Но тем не менее постоянно тоскует по Парижу. В 1847 г., навсегда распрощавшись с отчизной, композитор возвращается во Францию.
Среди его дальнейших работ выделяются оперы «Пророк» (1849) и «Африканка» (1864). В первом случае — монументальная пятиактная эпопея, типично мейерберовская «большая» опера. Проникнутая романтическими страстями и остродраматическими коллизиями, она, к сожалению, весьма схематично, а порой и неверно трактует эпоху (крестьянские волнения и движения анабаптистов в Германии XVI в ). «Африканка», не внося существенных коррективов в идейно-творческие установки композитора, отмечена тонкой психологической нюансировкой, любовной и тщательной разработкой лирических моментов либретто.
«Африканка» оказалась последней работой Мейербера. Смерть настигла композитора в Париже 2 мая 1864 г., незадолго до премьеры оперы.
Имя Мейербера — одно из наиболее известных и громких имен в истории французского художественного прошлого. В то же время это имя человека, подвергавшегося частой, суровой, в основном справедливой критике со стороны таких музыкальных авторитетов, как Россини, Шуман, Вагнер, Серов. Мейерберу не прощали пестроты стиля, эклектичности почерка, решительно осуждали его склонность к компромиссам с нетребовательными вкусами парижской буржуазной верхушки. Одновременно восхищались его огромным природным дарованием, мастерством инструментовки, яркой, захватывающей зрелищностью его оперных спектаклей. «...В Мейербере следует отличать две совершенно противоположные стороны его артистической натуры,— писал П. Чайковский,— он совмещал в себе богато одаренного музыканта с рабским прислужником прихотям грубой, в эстетическом смысле, толпы».
