Родился в 1911 г. в итальянском городе Кадельяно. С 1928 г. начал учиться в Филадельфии (США) в Кёртисовском институте. Его сочинения 30-х г. имели кратковременный, но шумный успех. В основе его ранних либретто — детективные или анекдотические истории («Амелия едет на бал», 1935; «Старая дева и вор», 1939). В дальнейшем Менотти привлекают темы социально-критического и политического звучания. Первый опыт в этом направлении был, однако, неудачным: трагическая опера под названием «Бог острова» (1942) не удовлетворила самого композитора и не была опубликована.
Если камерная опера 1948 г. «Медиум» (экранизирована и получила премию на Каннском кинофестивале 1952 г.) вызвала официальный протест американского общества спиритов и духовидцев, то «Консул» (1950) вторгается уже в сферу политической жизни, а «Святая с Бликер-стрит» раскрывает конфликт религиозного сознания, религиозного воспитания с потребностями реальной жизни простого человека из народа.
Опера «Мария Головина» (1957) разрабатывает типичную для послевоенной западной беллетристики тему трагических последствий войны для личной жизни рядовых людей. (Молодая женщина продолжает ждать мужа, находившегося в плену, хотя и любит уже другого человека) Менотти не отказывается и от «вневременных» или аллегорических сюжетов в своих операх. Так, в 1950 г. написана телеопера к рождеству — «Амал и ночные гости» — по мотивам картины Иеронима Босха «Поклонение волхвов», а в 1956 г.— мадригальная комедия «Единорог».
Менотти избегает необычных, экспериментальных средств музыкального языка в своих операх и очень заботится об их сценичности, тщательно выбирает и резко сталкивает контрасты. Критика нередко возвращается к утверждению, что секрет успеха Менотти — в его мастерстве либреттиста и режиссера. Музыкальный язык его опер исходит в основном из итальянской традиции Верди и Пуччини.
Главный объект изображения для Менотти — человеческая страсть, сильное переживание, ситуация трагической случайности, которой не удается избежать. В опере «Святая с Бликер-стрит» (1954) выразительность вокального письма достигает значительной силы. Оркестр поддерживает певцов с незаурядным мастерством и чувством меры. Трагический протест рабочего парня Микеле из итальянского квартала Нью-Йорка против разжигания фанатически-религиозных страстей вокруг его безнадежно больной сестры Аннины ведет к преступлению — случайному нелепому убийству девушки, влюбленной в Микеле. Сестра Аннина умирает во время посвящения ее в монахини. Жизнь самого Микеле сломана. Эта печальная повесть, взятая «прямо из жизни», но слегка смягченная красивыми тосканскими песнями и просветленными церковными хорами, напоминает об итальянском неореалистическом кино и, несмотря на перевес традиционного в музыкальном языке и трактовке сюжета, не ограничивается лишь вызванным чувством сострадания, а заставляет зрителя о многом задуматься.
В еще большей мере обращена к гражданскому сознанию слушателя опера «Консул». Это опера о людях-скитальцах, оставшихся без родины, без защиты государства,— об эмигрантах, преследуемых тоталитарным режимом. Бюрократическая волокита в консульстве «демократической» страны приводит к катастрофе в личной судьбе героев оперы. Менотти не уточняет места и времени действия, но материал действительности, взятый композитором, исключительно конкретен: сцена обыска в квартире эмигранта, угрожающие и замысловатые вопросы полицейского, изгнанники, ожидающие в консульстве визы для выезда, символическая фигура таинственного, невидимого «консула», который всегда «занят», формуляры, справки, анкеты, бессмысленный педантизм секретарши и т. д.
В оперной партитуре «Консула» Менотти пользуется оркестровыми средствами крайне экономно: девять духовых инструментов, ударные, арфа и струнные. Назойливая джазированная песенка передается несколько раз в механической записи. Патетический тон вокальных партий Магды и Джона (главных героев) контрастирует с «замороженностью» остального звукового фона, выражающего неотвратимую роксвую неизбежность катастрофы. И все же является ощущение, что характер музыки не вполне отвечает напряженности и серьезности конфликта: само благозвучие музыки воспринимается здесь как благодушие. Оперное благозвучие в беспросветной социальной трагедии упрощает художественное решение проблемы. Слушатель помнит, что тысячи эмигрантов из фашистской Германии, жившие перед началом второй мировой войны в Париже и вынужденные перед оккупацией французской столицы искать возможности нового бегства, не дождались визы на выезд, были интернированы и погибли в концлагерях. Менотти обратился именно к этой ситуации, но несколько переоценил силу своего трагедийного таланта и свою способность овладения выразительными средствами, более созвучными времени и затронутой в этой опере проблематике. Тем не менее какую-то часть взятой на себя задачи Меиотти в своей опере все же выполнил. При всех недостатках, «Консул» — редкий случай откровенно политического выступления в американской опере, и это выступление имело серьезный гражданский резонанс. В 1953 г. «Консул» стал «гвоздем сезона». На Бродвее опера шла 8 раз в неделю. Этот большой успех был обусловлен не только острым текстом, не только «удобопонятной» музыкой, но и тонко продуманной режиссурой, осуществленной самим композитором, который был на этот раз и либреттистом и художником сцены.
