Родился 12 мая 1842 г., в городе Монто (департамент Луары). Занятиями Массне в Парижской консерватории руководили Лоран (фортепиано), А. Ребер (гармония) и А. Тома (теория композиции). Удостоенный по окончании учебы Римской премии (1863), юноша проводит три года в Италии. По возвращении на родину он знакомит парижан со своей первой сюитой для оркестра (1867), а также ставит на сцене Комической оперы театральную миниатюру «Бабушка» (1867), тепло принятую французской публикой. Следующая творческая удача Массне — четырехактная «священная драма» «Мария Магдалина». Сочинение вызвало восторженный отзыв Ж. Бизе: «Еще ни разу наша новая школа не создавала ничего подобного...». В письме к одному из своих друзей Бизе говорит: «Смотри, он заткнет нас за пояс...»

Массне, в конечном счете, не удалось «заткнуть за пояс» Жоржа Бизе. Несоизмеримыми оказались художественные замыслы, идейно-творческие концепции и композиторские индивидуальности. Это, однако, не умаляет заслуг Массне перед национальным искусством; в последние десятилетия XIX в. он по праву выдвинулся в число ведущих французских мастеров, Массне много и плодотворно трудился. Его произведения импонировали профессионалам и очаровывали широкую публику; перед ним гостеприимно распахивались двери театров. Список оперных постановок, осуществленных им на рубеже ХIХ и XX вв., достаточно внушителен: «Дон Сезар де Базан» (1872), «Король Лагора» (1877), «Манон» (1884), «Сид» (1885), «Вертер» (1886), «Эсклармонда» (1889), «Таис» (1894), «Наваррка» (1894), «Сафо» (1897), «Золушка» (1899), «Дон-Кихот» (1910) и др. (Всего Массне написал 25 опер. В данном перечне приводятся названия наиболее известных из них.)

Разумеется, далеко не все равноценно в оперном наследии Массне. В своих лучших произведениях — таких, как «Манон», «Вертер», «Дон-Кихот», — композитор выступает искренним лириком, талантливым мелодистом, мастером тонкой психологической характеристики. Великолепно владея техникой декламационного письма, он создает гибкие, пластичные, чувственно-экзальтированные вокальные партии; искусно оттеняет их легкой, прозрачной инструментовкой. Это — в лучших работах. В других случаях композитор не чужд стремления творить по стандартным схемам, оперировать стандартными техническими приемами, изъясняться стандартным, нивелированным «под красивость» музыкальным языком.

Немаловажны заслуги Массне-педагога. За годы преподавания в Парижской консерватории (1878—1898) он воспитал многих одаренных музыкантов. Своими творческими успехами Массне обязаны А. Брюно, Г. Шарпантье и Ф. Шмитт.

Скончался Жюль Массне 13 августа 1912 г. в Париже.