Родился 7 декабря 1863 г. в Ливорно. Обучался у А. Понкьелли в Миланской консерватории, в дальнейшем работал дирижером и руководителем небольших оперных трупп.

В начале 1890 г., участвуя в конкурсе издателя Сонцоньо на лучшую одноактную оперу, Масканьи пишет "Сельскую честь" по драме известного писателя-вериста Дж. Верга. Удостоенная первой премии, опера принесла композитору громкое имя, всеевропейскую славу и завидное общественное положение. Масканьи назначают директором музыкального лицея им. Россини в Пезаро, впоследствии - директором Национальной музыкальной школы в Риме. Его дальнейшее творчество. к сожалению, эволюционирует по нисходящей линии. Оперы "Лодолетта" (1917), "Нерон" (1934) и другие (всего Масканьи написано 15 опер и три оперетты), отразив многообразные разветвления западноевропейского модернизма, не удержались на сценах итальянских театров.

2 августа 1945 г., в Риме, Пьетро Масканьи скончался.

«Сельская честь» — первый в истории законченный образец веристской оперы. Успех сочинения был не случаен. Утомленная ходульными сюжетами и напыщенностью романтических и псевдоромантических опер, устав от сценических хитросплетений эпигоном вагнеровского искусства, Италия жаждала увидеть в театре реальную жизнь, действительность, близкую и понятную народу; такова была неизбежная, логически оправданная реакция публики на крайности предшествующего периода. Заменив полубогов и аристократов простыми крестьянами, бутафорские страсти — глубокими, подлинно человеческими чувствами, Масканьи, а вслед за ним Леонкавалло и Пуччини откликнулись на запросы эпохи, требовавшей от художников искренности и правдивости, естественности и простоты. В этом — бесспорная историческая заслуга названных композиторов. Вместе с тем было бы ошибкой отождествлять веристское искусство с реалистическим изображением действительности. Обращаясь к остродраматическим жизненным ситуациям (преимущественно любовного порядка), композиторы-веристы не смогли подняться до подлинных высот художественного синтеза; интересуясь в основном сердечными неурядицами героев, они оказались не в состоянии отразить в своих произведениях все богатство и многообразие внешнего мира. К тому же склонность к сентиментам и подчеркнутый мелодраматизм обесценили немало страниц даже в лучших веристских операх. В результате Верди, в операх которого мы встретим патриция и трубадура, испанского гранда и египетского военачальника, Верди, повествующий о заговорах, похищениях, дуэлях и мятежах, оказался ближе к реальной действительности, нежели первооткрыватели «социальных низов» — Масканьи, Леонкавалло и Пуччини, с их скромными поселянами, балаганными шутами и бессребрениками из парижских мансард.

*   *   *

Основные оперы: "Сельская честь" (1890), "Друг Фриц" (1891), "Братья Ранцау" (1892), "Вильям Ратклиф" (1895), "Ирис" (1898), "Маски" (1901), "Паризина" (1913), "Жаворонок" (1917), "Маленький Марат" (1921), "Нерон" (1935).