Родился 30 декабря 1904 г. в Петербурге; окончил Московскую консерваторию в 1929 г. по классу композиции Н. Мясковского, в 1930 г. по классу фортепиано А. Гольденвейзера. Д. Б. Кабалевский — один из наиболее творчески активных советских композиторов. Он уделяет внимание самым разнообразным музыкальным жанрам. Им написаны четыре симфонии, группа инструментальных концертов, кантат и камерных произведений, множество детских песен и педагогических фортепианных пьес, музыка к кинофильмам, к радиоспектаклям, оперетта «Весна поет», «Реквием» на стихи Р. Рождественского.
Оперное творчество Кабалевского — значительное явление советской музыки. Уже в первой опере, «Кола Брюньон» («Мастер из Кламси», 1937), его умное и живое дарование сказалось в наиболее характерных своих проявлениях — тонкой лиричности, психологической насыщенности и симфонизме. Музыка оперы отличается остроумием, жизнерадостностью, постижением духа французской народной песенности. В ней возродился, прежде всего, полнокровный, жизнерадостный и многогранный образ Брюньона — поэта, художника, весельчака, влюбленного в жизнь и всей своей широкой, неунывающей натурой олицетворяющего оптимизм, остроумие, талантливость своего народа. Р. Роллан, с интересом изучавший это произведение, написанное по мотивам его повести, писал композитору: «Ваше сочинение — одно из лучших, какие я знаю в русской музыке, написанной для сцены. Я думаю, что Вы можете рассчитывать на большой успех у публики, так как это сочинение светлое, полное жизни и движения», В конце 60-х гг. композитор сделал новую редакцию оперы.
События Великой Отечественной войны, оборона Москвы от фашистов нашли свое отражение во второй опере Кабалевского, «В огне» (1942, либретто Ц. Солодаря). Опера не имела успеха из-за больших недостатков либретто, но лучшие музыкальные фрагменты (например, хор пленных женщин) вошли впоследствии в «Семью Тараса» (1947—1950). Последняя явилась одним из наиболее значительных советских оперных произведений на современную тему. Сцены, в которых даются глубокие, обобщенные и драматургически действенные психологические характеристики основных персонажей (Настя, Тарас, Андрей), играют в ней важнейшую роль. Наиболее сильные, захватывающие своим драматизмом сцены старого Тараса с сыном Андреем и допроса Насти фашистами принадлежат к лучшим страницам творчества Кабалевского. Создавая «фон действия», композитор не идет обычно по линии внешней изобразительности. Музыка, живописующая поэтичный лесной пейзаж или мрачную картину взорванного завода, также насыщена психологизмом.
Опера «Никита Вершинин» (1955) посвящена эпохе революции и гражданской войны, утверждению Советской власти на Дальнем Востоке. Стремясь создать произведение в жанре народной музыкальной драмы, композитор усиливает в этой опере роль хоровых сцен, обращается непосредственно к народнопесенным источникам, цитирует песни — крестьянские, рабочие, революционные, партизанские. Музыка Кабалевского симфонически обобщенными средствами рисует образы основных борющихся сил драмы. Тема тайги — это не только музыкальное воплощение настороженной и суровой лесной природы, но и символ могучих сил, дремлющих до поры до времени, а затем внезапно встающих во весь свой богатырский рост. Она приобретает новые героические черты в сцене на железнодорожном полотне (пятая картина) и следующем затем симфоническом антракте «Битва за бронепоезд», где ей противопоставляется резкий, нервозно-обостренный лейтмотив врагов. Последний связан в опере с личностью капитана Незеласова; его интонации играют большую роль в предсмертном монологе белогвардейца, понявшего свою полную обреченность (шестая картина), — одной из сильнейших сцен оперы.
Таким образом, основная симфоническая концепция — борьба народа против жестокого, но уже надломленного и обреченного врага и победа вершининских «тигрятников» — рельефно выражена в музыке. Ярко очерчен образ китайца Син Би-у, в вокальной партии которого композитор использовал подлинные китайские народные песни.
31 мая 1969 г. в Свердловске поставлена новая опера Кабалевского, «Сестры» (либретто С. Богомазова по повести И. Лаврова «Встреча с чудом»).
