Родился 3 июля 1854 г. в Гуквальдах, близ Пршибора (Восточная Моравия). Музыке обучался в церковном хоре августинского монастыря в Брно, под руководством композитора П. Кржижковского; затем — в Органной школе в Праге. Позднее посещал Лейпцигскую и Венскую консерватории. С 1875 г. работал преподавателем музыки в Брно, где в 1881 г. основал Органную школу. В 1919—1925 гг. был профессором высшего класса композиции Брненского отделения Пражской консерватории. Изучая национальный музыкальный фольклор, издал свыше ста обработок моравских народных песен. Умер 12 августа 1928 г.

Человек передовых общественных воззрений, Яначек принимал участие в борьбе своего народа за национальное освобождение, приветствовал революционные события в России. Для композитора характерно постоянное тяготение к русской культуре. Он неоднократно посещал Россию, знал ее литературу и музыку. Многие произведения Яначека написаны на сюжеты из русской литературы, как, например, оперы «Катя Кабанова» (по А. Н. Островскому) и «Из мертвого дома» (на сюжет «Записок из мертвого дома» Достоевского), оркестровая рапсодия «Тарас Бульба» (по Гоголю), струнный квартет «Крейцерова соната» (по Л. Н. Толстому). Под известным влиянием Мусоргского формировался музыкально-сценический почерк Яначека, основу которого образует гибкий, пластичный мелодический речитатив.

Яначек создал произведения в самых различных музыкальных жанрах. Большую известность получили его «Симфониетта», «Лашские танцы», струнные квартеты, вокальный цикл «Из дневника пропавшего без вести». Однако ярче всего талант композитора проявился в оперном жанре. Яначек — автор 9 опер. Весьма популярна среди них «Енуфа» («Ее падчерица», 1903). Она принесла Яначеку мировую известность.