Родился 8 января 1917 г. в деревне Верхне-Серменево близ города Белорецка. Детство будущего композитора прошло в тесном общении с природой, в атмосфере народной музыки. Это дало ему большой запас музыкальных и жизненных впечатлений и в значительной степени определило впоследствии его музыкальные вкусы и своеобразие творческого почерка.

Музыка рано вошла в жизнь 3. Исмагилова. Еще мальчиком он заслужил известность как искусный кураист (Курай — тростниковая дудочка, башкирский народный музыкальный инструмент.) и певец-импровизатор. Три года (с 1934 по 1937) Исмагилов работал в качестве кураиста в Башкирском государственном театре драмы, а затем был командирован в Москву для получения музыкального образования.

Его руководителями по композиции были В. Белый (башкирская национальная студия при Московской консерватории, 1937— 1941) и В. Фере (композиторский факультет Московской консерватории, 1946—1951).

Творческие интересы Исмагилова разнообразны: им записано и обработано для сольного и хорового исполнения немало народных песен; его перу принадлежат также массовые эстрадные и шуточные песни, романсы, хоры, кантата «О Ленине», увертюра на две башкирские темы и другие сочинения.

Опера «Салават Юлаев» написана в содружестве с башкирским драматургом Баязитом Бикбаем. Действие оперы происходит в 1773—1774 гг., когда многонациональные Поволжье и Приуралье под водительством Емельяна Пугачева поднялись на борьбу за свои права.

В центре произведения — исторический образ башкирского батыра Салавата Юлаева.

В общей планировке, композиции и драматургии произведения ощутимо следование образцам русской классики и своеобразное использование башкирских народнопесенных истоков. В вокальных партиях распевные и речитативные приемы изложения объединяются пентатонной ладовой основой, которой соответствует и выбор гармонических средств. Наряду с использованием подлинных народных песен (башкирских — «Салават», «Урал», «Гилъмияза», «Журавлиная песня» и др. и русских — «Не шуми ты, мати, зеленая дубравушка», «Слава»), Исмагилов создает проникновенные мелодические образы, по духу и стилю близкие народному искусству.

Яркость песенных интонаций сочетается в музыке оперы с приемами развитого инструментального письма, введение контрапункта — с простейшими темами народного склада.

В опере широко применяются развернутые оперные формы — арии, ансамбли, хоровые сцены, оркестровые эпизоды. Известная гротескность, подчеркнутая холодность декламационных вокальных партий и их ладогармонического оформления, острая графичность фактурного рисунка, колкие и резкие тембровые сочетания, подчеркнутая угловатость ритмов, — таковы приемы, с помощью которых нарисованы портреты царского ставленника — Оренбургского губернатора Рейнсдорфа и его приспешников, среди которых наиболее психологически выразителен изменник и предатель писарь Бухаир. Наименее оригинально очерчен в опере образ Емельяна Пугачева, он декоративен и статичен, несмотря на удачное развитие лейтмотива Пугачева в тех сценах, где чувства и переживания других действующих лиц связаны с ним.