Родился 10 июня 1913 г. в Ельце. В 1936 г. окончил Московскую консерваторию по классу В. Шебалина. К тому времени оя уже был автором фортепианного концерта и симфонии, исполнявшихся публично. Но подлинную известность принесла 23-летнему композитору музыка к спектаклю «Много шума из ничего» Шекспира в постановке театра пм. Е. Вахтангова (1936). Жизнерадостная, мелодичная, остроумная, она была к тому же по-настоящему театральна и не просто сопровождала спектакль, а органически вплеталась в действие, помогая ярче раскрыть характеры героев.
Театральная музыка, в которой проявилась бесспорная музыкально-драматургическая одаренность Хренникова, была своеобразной ступенькой на пути молодого автора к оперному жанру. Одним из первых направил его на этот путь В. Немирович-Данченко, предложивший Хренникову написать оперу на современный сюжет. Выбор пал на роман Н. Вирты «Одиночество», где изображены события, связанные с кулацким мятежом, который разыгрался на территории бывшей Тамбовской губернии под руководством белогвардейца Антонова. Композитор и либреттисты стремились подчеркнуть основную идею произведения о несокрушимой силе ленинской правды, которая простому народу несла счастье, а врагам его — антоновцам, кулаку Сторожеву — неминуемую гибель. Остросоциальные конфликты тесно переплетаются в опере с личными переживаниями героев. Сложный узел их взаимоотношений авторы оперы сумели облечь в стройную сценическую форму: действие развертывается свободно, насыщено острыми ситуациями и контрастами. Немирович-Данченко подробно вникал в процесс создания оперы, дал авторам немало ценных советов.
Следующий оперный замысел Хренникова возник также при участии Немировича-Данченко, который посоветовал композитору написать комическую оперу в народном духе на сюжет пьесы Д. Аверкиева о российском дворянине Фроле Скобееве. Эта пьеса (написанная, в свою очередь, по мотивам повести XVII в.), где изображались быт и нравы допетровской Руси, дала композитору и либреттисту С. Ценину благодарный материал для создания комедийного, народно-бытового спектакля. Первый вариант его был завершен в 1950 г. Опера шла тогда под названием «Фрол Скобеев». Через пятнадцать лет авторы вновь вернулись к своему детищу, освободив его от некоторых элементов риторики, усилив комедийное начало. В новой редакции произведение стало называться «Безродный зять».
Третья опера Хренникова, «Мать», была создана в 1957 г. по мотивам одноименного романа М. Горького.
Лучшие страницы оперных партитур Хренникова отличаются эмоциональностью, искренностью, душевной открытостью. В обрисовке героев основное место принадлежит рельефной, законченной вокальной мелодии. Музыкальный язык опер Хренникова прост и демократичен, связан с народнопесенными истоками. Помимо интонаций крестьянской песенности (на этом материале построена, например, почти вся партия Аксиньи в опере «В бурю»), композитор привлекает разнообразные пласты городского фольклора: частушку, бытовой романс, массовую песню. Используя традиционные оперные формы (арии, дуэты, ансамбли, массовые хоровые сцены), он смело обогащает их изнутри интонациями и ритмами современного песенного быта. Примеры тому — песенное ариозо Листрата и дуэт Леньки и Наташи, возникающий из попевок лирической частушки (первая картина «В бурю»), крестьянский хор «Пахать бы теперь», где также ощутимы черты новой песенной лирики.
Жанровой сочностью музыкальных характеристик отличается опера «Фрол Скобеев». В музыке ее мелодический разлив, закругленные вокальные формы сочетаются с гибким, сатирически заостренным речитативом, играющим особенно заметную роль в обрисовке гротесковых персонажей (Тугай-Редедин, Пахомовна).
В опере «Мать» композитор обратился к сфере революционных песен и гимнов, насытив их интонациями музыкальные характеристики героев (Павел, Находка, рабочие-подпольщики) и развернутые массовые сцены, которые принадлежат сильным страницам оперы. Несомненная удача композитора — центральный образ Ниловны, написанный с большим теплом и подлинной психологической глубиной.
Посвященная живым, волнующим темам современности, народная по характеру и демократичная по языку, оперная музыка Т. Хренникова обращена к самым широким кругам слушателей. Впрочем, эти качества присущи всему творчеству композитора, будь то созданные за последние десять лет скрипичный и виолончельный концерты, музыка к ряду кинофильмов и драматических спектаклей или написанные в содружестве с либреттистом Е. Шатуновским оперетты «Сто чертей и одна девушка» и «Белая ночь», а также детская опера «Мальчик-великан» и балет «Наш Двор».
