Родился в Париже 17 июня 1818 г. Его отец — художник, мать — пианистка. Музыкальное образование получил в Парижской консерватории (1836—1838), где занимался у А. Рейха, Ж. Ф. Лесюера, Ф. Галеви. Затем жил в Италии как лауреат Римской премии, полученной за кантату «Фердинанд». Возвратившись в Париж, Гуно в течение нескольких лет работал церковным органистом и капельмейстером; в 1852—1860 гг. руководил объединением хоровых обществ «Орфеон».

Главное в творчестве Гуно — оперы. Первая из них — «Сафо» — была поставлена в 1851 г. За ней последовала опера «Окровавленная монахиня» (1854), а в 1858 г.— комическая опера «Лекарь поневоле» по Мольеру.

С наибольшей силой талант Гуно раскрылся в опере «Фауст», показанной парижанам в марте 1859 г. Произведение вскоре заняло достойное место в репертуаре оперных театров всего мира.

В России первая постановке «Фауста» была осуществлена в 1869 г.

После «Фауста» Гуно пишет ряд других музыкально-театральных сочинений — «Филемон и Бавкида» (1860), «Царица Савская» (1862), «Мирейль» (1863), «Голубка» (1859) и др. Большинство из них имело преходящее значение и в настоящее время неизвестно широкой публике.

Последнее крупное достижение композитора — опера «Ромео и Джульетта», премьера которой состоялась в 1867 г.

Скончался Шарль Гуно в Париже 18 октября 1893 г.

Помимо 14 опер Гуно принадлежат 3 симфонии, кантаты, инструментальные ансамбли, большое число духовных сочинений, несколько десятков романсов, музыка к драматическим постановкам.

Опера «Фауст», лучшее произведение композитора, написана на сюжет из первой части одноименной драматической поэмы Гете. В основе поэмы — народная легенда о докторе Фаусте, стремящемся познать сокровенные тайны природы. Гете, дав прекрасный анализ современной ему действительности, насыщает свое сочинение глубоким философским смыслом. Дерзновенный, вечно жаждущий борьбы Фауст после долгих исканий сознает наконец, в чем смысл жизни и где подлинное счастье человека:

...Лишь только тот достоин жизни и свободы, Кто каждый день за них идет на бой!

Либреттисты Гуно — М. Карре и Ж. Барбье, отказавшись от идейной значительности образов Гете, взяли из трагедии лишь один эпизод — историю любви Фауста и Маргариты. Отсюда — преобладание в опере лирического начала. Переживания влюбленных раскрываются в музыке Гуно с большой силой и убедительностью. «Фауст» принадлежит к числу тех французских лирических опер, где особенно ярко проявились лучшие черты этого жанра: реализм в обрисовке основных действующих лиц, тонкое и глубокое раскрытие психологического состояния героев, яркий, покоряющий теплотой мелодизм. Музыкальный язык оперы тесно связан с интонациями французской городской песни и танца. В картинах народного быта композитор широко использует жанры народной музыки, в частности вальс и марш. Опора на бытующие интонации и обусловила популярность сочинения Гуно у широких кругов любителей музыки.

Опера «Ромео и Джульетта» по своим художественным достоинствам занимает в творчестве Гуно второе место после «Фауста». Лучшие страницы сочинения связаны опять-таки с лирической стороной дарования композитора. Эмоциональная непосредственность, тонкая поэтичность, правдивость декламации отмечают сольные номера и дуэты главных героев оперы. Однако в «Ромео и Джульетте» сильнее, нежели в «Фаусте», сказались недостатки творчества композитора. Гениальная трагедия Шекспира получила у Гуно одностороннее освещение, что, в итоге, снизило идейно-художественный уровень оперы. В ее музыке порой преобладает внешняя красивость; уязвимым моментом является также отсутствие сильных драматических эпизодов.