Родился 2 июля 1714 г. в Эрасбахе (Бавария). С 3-летнего возраста живет в Чехии. 12-ти лет поступает в иезуитскую школу города Комотау, где помимо богословия и античных языков изучает игру на клавире, органе и виолончели. В 1731 г. Глюк приезжает в Прагу. Познакомившись с известным чешским композитором и органистом Богуславом Черногорским, усваивает под его руководством основы генерал-баса (гармонии) и контрапункта.
Следующие этапы становления и развития музыкального дарования Глюка — Вена и Милан. В столице Австрии молодой композитор знакомится с современным оперным искусством; в Италии совершенствует свое мастерство под началом опытного педагога, убежденного приверженца гомофонной музыки — Дж. Саммартини.
К 1741 г. относится начало самостоятельной работы Глюка в оперном жанре. Миланский театр ставит его оперу seria «Артаксеркс». Огромный успех сочинения стимулирует дальнейшие творческие усилия музыканта. Выполняя заказы многих итальянских сцен (Венеция, Кремона, Турин), он в короткий срок создает ряд крупных произведений, среди которых: «Деметрий» (1742), «Гипермнестра» (1744), «Федра» (1745).
В 1745 г. Глюк посещает Лондон. Холодное отношение английской аудитории к его новым работам — «Артамене» и «Падению гигантов» — вынуждает разочарованного композитора вскоре покинуть Британские острова. Однако неприятные воспоминания о поездке сглаживаются огромным впечатлением, произведенным на него музыкой Генделя. Драматически насыщенная, чуждая поверхностной виртуозности, она глубоко западает в душу Глюка, вызывает интересные творческие мысли, наводит на серьезные размышления, которые позднее увенчаются знаменитой оперной реформой, проведенной композитором на европейской театральной сцене.
После долгих скитаний по странам и городам (Дрезден, Копенгаген, Прага, Гамбург) Глюк вновь обосновывается в Вене. Его внимание привлекает французская комическая опера, пользующаяся значительной популярностью у австрийских слушателей. Результатом обращения композитора к французским сценариям служат следующие работы: «Остров Мерлина» (1758), «Исправленный пьяница» (1760), «Одураченный» (1761), «Непредвиденная встреча» («Меккские пилигримы», 1764). Естественность и непринужденность эмоционального высказывания, демократизм музыкальной речи — таковы наиболее привлекательные черты комических опер Глюка. Именно эти черты послужили отличными предпосылками для дальнейшей реформаторской деятельности композитора.
В конце 50-х гг. Глюк сближается с итальянским поэтом и драматургом Раньеро Кальцабиджи. Талантливый и опытный либреттист, Кальцабиджи провозглашает художественную правду и простоту выражения высшими принципами музыкально-театрального искусства. Совпадение идейно-творческих устремлений приводит к плодотворному сотрудничеству итальянского литератора и немецкого музыканта. Их первая совместная работа - опера «Орфей и Эвридика», премьера которой состоялась 5 октября 1762 г. в Вене. Далее следуют «Альцеста» (1767) и «Парис и Елена» (1770). Названные сочинения отражают основные положения эстетической платформы Глюка. Органическое слияние музыки и текста объявляется главной целью художника, подчинение музыки требованиям сценической драматургии — естественной нормой композиторского творчества («Прежде чем я приступаю к сочинению оперы, я стараюсь во что бы то ни стало забыть, что я музыкант», — говорил Глюк). Традиционные колоратуры и бессодержательные рулады отметаются во имя строгой, рельефной, глубоко выразительной мелодии; ходульные, зрелищно-занимательные сюжеты уступают место монументальным героическим эпопеям, воспевающим гражданскую доблесть и нравственную чистоту. Ария отныне перестает быть эффектным номером, рассчитанным на демонстрацию голосовых возможностей певца-виртуоза: она для композитора — столь же необходимое, сколь и верное средство раскрытия эмоциональной жизни героя; речитативы приобретают большую гибкость и напевность; что касается увертюры, то, по словам Глюка, вступление к опере «должно как бы предупреждать зрителей о характере действия, которое развернется перед их взорами».
Таковы принципиальные творческие установки Глюка, таковы важнейшие аспекты его исторической реформы. Значение последней трудно переоценить: развенчав рутину и штамп на европейской оперной сцене, она заложила основы дальнейшего блистательного расцвета музыкально-театрального искусства.
В конце 1773 г. Глюк переезжает в Париж. Спустя полгода на сцене «Королевской академии музыки» (в будущем — театр Гранд-Опера) ставят «Ифигению в Авлиде», вслед за ней — новые, «французские» редакции опер «Орфей» и «Альцеста». Разгораются ожесточенные диспуты между сторонниками композитора — «глюкистами» (в их рядах — энциклопедисты) — и приверженцами старых, привычных художественных форм, группировавшимися вокруг мастера «сладкозвучных колоратур», итальянца Никколо Пиччинни. Триумфальный успех вновь созданных произведений Глюка — «Армиды» (1777) и «Ифигении в Тавриде» (1779) — кладет конец распрям. «Пиччиннисты» терпят поражение; искусство Глюка, выражающее взгляды и эстетические устремления передовых общественных кругов Франции, получает широкое и полное признание современников.
Композитор скончался в Вене 15 ноября 1787 г.
