Родился 7 ноября 1810 г. в Дьюла (Южная Венгрия). С детских лет обучался музыке, в юношеские годы гастролировал во многих венгерских провинциальных городах. С 1834 г. жил в Пеште, где вел широкую музыкально-общественную деятельность. С 1838 г. Эркель — главный дирижер Национального театра. В 1853 г. он основал в Пеште Филармоническое общество, возглавляя в качестве дирижера симфонические концерты этого общества. В 1875—1889 гг. был директором и профессором Музыкальной академии в Будапеште. Умер 15 июня 1893 г.
Главное в деятельности Эркеля-композитора — утверждение венгерского оперного искусства. Сочувствуя народной революционной борьбе, тесно связанный с патриотическими общественными кругами, композитор стремился к созданию национального музыкально-театрального репертуара. В свою первую оперу, «Мария Батори» (1840), выдержанную в традиционных итальянских оперных формах, Эркель вводит элементы венгерской народной музыки. Начиная с «Ласло Хуньяди» (1844) углублению революционного содержания в его творчестве сопутствуют поиски национально характерной музыкальной формы. Поражение революции 1848 г. не изменило идейно-художественной платформы Эркеля. В 1852 г, композитор создает свою лучшую оперу — «Банк Бан», насыщенную пафосом борьбы и патриотическими чувствами. Постановка «Банк Бана» была запрещена цензурой, и только в 1861 г. состоялась премьера. Опера была восторженно встречена передовыми кругами венгерского общества. В «Банк Бане» сконцентрировались наиболее характерные черты оперного стиля композитора: романтическая взволнованность, драматическая напряженность сценического действия, склонность к широко развернутым массовым сценам. Как и в других сочинениях Эркеля, в «Банк Бане» мастерски используются мелодические, гармонические и ритмические особенности стиля вербункош, что придает партитуре оперы ярко выраженный национальный колорит.
Кроме опер, Эркелем написаны: «Фестивальная увертюра», многочисленные хоры, песни и фортепианные пьесы (в том числе обработка «Ракочи-марша»), Эркель является также автором музыки венгерского национального Гимна.
