Родился 14 февраля 1813 г. Раннее детство его прошло в имении родителей в Смоленской губернии. В 1817 г. семья Даргомыжских переезжает в Петербург. Здесь начинается музыкальное образование будущего композитора: обучение игре иа фортепиано и скрипке. К семнадцати-восемнадцати годам Даргомыжский стал высокообразованным музыкантом. В это время появляются первые издания его романсов и фортепианных произведений.

Решающую роль в творческой биографии Даргомыжского сыграло близкое знакомство с Глинкой, перешедшее впоследствии в дружбу. Под влиянием Глинки Даргомыжский начал серьезно изучать теорию музыки — гармонию, контрапункт, инструментовку; это дало ему возможность приступить к созданию оперы.

Выбор Даргомыжского пал на роман В. Гюго «Собор Парижской богоматери». В 1839 г. опера «Эсмералъда» была закончена, однако добиться осуществления ее постановки удалось лишь в 1847 г.

Значительным событием в творческой жизни Даргомыжского было издание романсов, лучшие из которых — «Шестнадцать лет», «Юноша и дева», «Оделась туманами Сиерра-Невада» — вошли в золотой фонд русской камерной музыки.

В 1844 г. Даргомыжский выехал за границу. Пребывание в Париже, знакомство с французской музыкой и культурой расширило кругозор композитора, а также укрепило в нем патриотическое сознание гражданина и художника. По возвращении на родину для Даргомыжского начался новый, зрелый период творчества, вершиной которого было создание оперы «Русалка» (1855), написанной на сюжет драматической поэмы Пушкина.

После постановки «Русалки» слава Даргомыжского растет. Завязываются дружеские связи с членами «Могучей кучки». Имя Даргомыжского становится известным за рубежом. В поздний период творчества Даргомыжским были написаны симфонические произведения «Украинский казачок», «Баба-Яга», «Фантазия на финские темы»; значительное количество романсов, среди которых — «Червяк», «Титулярный советник», «Старый капрал»; опера «Каменный гость», оставшаяся незавершенной.

А. С. Даргомыжский умер 17 января 1869 г. в Петербурге.

В «Русалке» Даргомыжский создал новый жанр русской оперы — народно-бытовую психологическую драму. «Русалка» — после «Ивана Сусанина» и «Руслана и Людмилы» Глинки — стала третьей русской классической оперой. Народность этой оперы определяется ее тесной связью с народным искусством и народной поэзией (в обрядовых и хоровых сценах), а также с народной музыкой.

Приступая к сочинению «Каменного гостя», Даргомыжский оставил неизмененным текст «маленькой трагедии» Пушкина. В основе оперы — декламационный речитатив, чутко следующий за словом. «Хочу, чтобы звук прямо выражал слово. Хочу правды» — вот творческое кредо Даргомыжского. Поиски правдивой музыкальной декламации, новаторство Даргомыжского было поднято на щит членами «Могучей кучки», у широкой же публики опера успеха не имела. Декламационность и речитативность ее вытеснили широкое пение, раздробили традиционные оперные формы. «Каменный гость» остался в истории русской музыки замечательным образцом-экспериментом в области декламационного оперного стиля. Однако речитативный стиль не стал основным руслом русской классической оперы.