Родился 25 октября 1838 г. в Париже в семье музыкантов: отец будущего композитора был учителем пения, мать — пианисткой. В детстве Бизе увлекается книгами и мечтает о литературной карьере, однако родители, заметив огромное музыкальное дарование сына, помещают его в Парижскую консерваторию. Бизе занимается с А. Мармонтелем (фортепиано), Ф. Бенуа (орган), П. Циммерманом (гармония) и Ф. Галеви (теория композиции), частным образом с Ш. Гуно. Он делает быстрые успехи и, выдвинувшись в число первых учеников, уверенно побеждает на девяти внутриконсерваторских конкурсах. В студенческие годы композитор пишет симфонию C-dur (1855) и музыкальную комедию «Доктор Миракль» (1857); первое из этих сочинений и поныне живет на концертной эстраде, второе удостоилось премии на конкурсе одноактных оперетт, организованном Ж. Оффенбахом. В 1857 г. Бизе оканчивает консерваторию.

Как лауреат большой Римской премии, он проводит следующие четыре года в Италии. Расширяет музыкальный кругозор, шлифует технику композиторского письма; создает ряд новых произведений — оперы «Дон Прокопио» и «Гузла эмира» (Партитура второй из них была впоследствии уничтожена композитором.), несколько симфонических пьес, кантату «Васко да Гама».

Возвращение Бизе в Париж знаменует начало периода неудач и разочарований. Неудач, объяснимых лишь консервативностью взглядов музыкальной критики и легковесностью вкусов буржуазной аудитории; разочарований, доставивших композитору немало тяжелых минут, но не сказавшихся на его работоспособности. В 1863 г. в Париже ставятся его «Искатели жемчуга». В общем хоре недоброжелательных голосов отрадным исключением прозвучали слова Г. Берлиоза, отметившего в опере «множество прекрасных выразительных моментов, полных огня и богатого колорита». Однако то, что увидел и оценил Берлиоз, оказалось выше понимания парижской публики. После 18 подставлений «Искатели жемчуга» были исключены из репертуара театра. Романтически взволнованное, ярко-красочное сочинение, содержащее ряд глубоко впечатляющих страниц — романс Надира (первый акт), закулисный хор и каватина Лейлы (второй акт), ария Зурги (третий акт), — оказалось достоянием потомков, но не современников композитора.

Следующая значительная работа Бизе, одновременно следующая жизненная неудача, — опера «Пертская красавица» (1867) по мотивам одноименного романа В. Скотта (В период между «Искателями жемчуга» и «Пертской красавицей» Бизе создал партитуру оперы «Иван Грозный». Однако, неудовлетворенный своей работой, он отказался от постановки оперы в театре.). Пышная экзотика «Искателей жемчуга» уступает здесь место строгим картинам старинного шотландского быта. Композитор очерчивает сильные, волевые характеры, живописует резкие драматические столкновения. Однако слабое в литературном и композиционном отношении либретто (авторы — Ж. Сен-Жорж и Ж. Адени) значительно снижает общий художественный результат его работы. Опера и ее автор подверглись многочисленным нападкам рецензентов — нападкам, более основательным и серьезным, нежели в случае с «Искателями жемчуга» (это прекрасно сознавал сам Бизе), и после двух спектаклей «Пертская красавица», подобно своей предшественнице, надолго сошла со сцены.

В 1871 г. Бизе создает одноактную оперу «Джамиле» — чудесную восточную сказку, прославляющую силу глубокого, чистого девичьего чувства. Образ юной Джамиле, готовой па любые жертвы во имя счастья с любимым, — один из наиболее поэтичных и обаятельных в галерее женских музыкальных портретов, созданных французскими композиторами. Тем не менее, поставленная в следующем году в Париже, эта опера также потерпела фиаско. Время внесло необходимые коррективы в недальновидные суждения эпохи — в наши дни «Джамиле» занимает место в ряду наиболее выдающихся образцов французской музыкальной культуры.

Более счастливо сложилась судьба симфонических и камерно-инструментальных произведений композитора. Программная симфония «Рим» (1871), «Маленькая оркестровая сюита» (1871), драматическая увертюра «Родина» (1874) были тепло встречены парижскими слушателями; немалой популярностью пользовались фортепианные и вокальные пьесы Бизе («Фантастическая охота», 1865; «Хроматические вариации», 1868; «Пианист-певец», 1866—1868; шесть песен — «Листки из альбома», 1866; сборник «20 песен», 1868 и др.). Во всем блеске мастерство композитора раскрылось в партитуре музыки к пьесе А. Доде «Арлезианка» (1872), Постижение характерных особенностей национального песнетворчества (в «Арлезианке» использован провансальский фольклор), мудрая простота музыкальной речи, поразительное разнообразие и красочность звуковой палитры — все это обеспечило произведению долгий успех на концертной эстраде. Две сюиты из «Арлезианки» (первая из них составлена автором, вторая — композитором Э. Гиро) и поныне находятся в центре внимания любителей музыки.

В 1873 г. Бизе приступает к работе над своим центральным созданием — оперой «Кармен». Предшествующие творческие находки и достижения, художественные мысли и эстетические принципы — иными словами, лучшие стороны музыкального гения Бизе — синтезировались в этом произведении, обессмертившем в дальнейшем имя его автора. Либретто оперы, написанное А. Мельяком и Л. Галеви по одноименной новелле П. Мериме, дало возможность композитору воссоздать живую действительность, насыщенную бурными радостями и страданиями, противоречиями и страстями; дало возможность выписать правдивый, реалистически достоверный жизненный фон, начертать яркие, запоминающиеся портреты людей из народа — сильных, мужественных, цельных в ненависти и любви. Около двух лет ушло на создание партитуры «Кармен» — премьера сочинения Бизе состоялась 3 марта 1875 г.,— композитор скончался, не выдержав сильнейшего душевного потрясения, связанного с катастрофическим провалом оперы. Ибо сочинение, составившее эпоху в развитии национального музыкального театра, было объявлено парижской буржуазной критикой... «бессмысленным»; искренняя, волнующая поэма о любви контрабандиста и цыганки была признана «безнравственной», гениальная музыка — «безобразной».

Прошли годы. Парадоксальной нелепостью стала восприниматься история с парижской премьерой «Кармен». Сбылись слова П. Чайковского, предсказывавшего в 1880 г. славное будущее произведению Бизе: «Я убежден, что лет через десять «Кармен» будет самой популярной оперой в мире». Великолепный памятник духовной культуры французского народа, опера «Кармен» продолжает покорять умы и сердца миллионов любителей музыки.