Американский дирижёр, композитор, пианист, музыкальный писатель, педагог. Закончил Гарвардский университет и Музыкальный институт Кёртис (Филадельфия). Ученик У. Пистона (композиция), Ф. Рейнера и С. А. Кусевицкого (дирижирование). Ассистент дирижёра (1943-44), дирижёр (1957-58), главный дирижёр (1958-69) Нью-Йоркского филармонического оркестра и городского оркестра "Нью-Йорк сити симфони" (1945-48). Выступал в концертах как дирижёр и одновременно исполнитель фортепианной партии в собственных и классических оркестровых сочинениях.

Бернстайн - один из крупнейших дирижёров, выдающийся интерпретатор классической, а также современной музыки, в том числе сочинений Шостаковича, Малера. Выступал в Венской опере (поставил "Фальстафа" и свою оперу "Тихое место", 1986). Среди записей "Сомнамбула" (солисты Каллас, Валетти, Модести, Myto (live)), "Кармен" (в заглавной партии Хорн, Deutsche Grammofon), "Фиделио" (солисты Яновиц, Колло, М. Юнгвирт, Сотин, Попп, Фишер-Дискау, Deutsche Grammofon).

Широко известны его мюзиклы, в том числе "Вестсайдская история" (1957, Нью-Йорк). Находясь в рамках жанра, Бернстайн вводит в мюзиклы оперные формы, а также добивается в них сквозного симфонического развития. В его музыке мастерски претворены ладогармонические, ритмические особенности джаза, негритянских, мексиканских и других народных песен. В своих сочинениях Бернстайн использует разнообразные музыкальные средства - уличные песенки, рок-н-ролл (например, в "Мессе", 1971).

Среди сочинений: оперы "Волнения на Таити" (1952, Уолтем), "Тихое место" (1986, Вена), оперетта "Кандид" (1956, Нью-Йорк), балеты, 3 симфонии, вокальные циклы.