Родился 9 февраля 1885 г. в Вене, в семье коммерсанта из Нюрнберга. Он рано проявил музыкальную и литературную одаренность, но не получил систематического музыкального образования. Около 1900 г. начал сочинять музыку, а в 1904 г. его учителем композиции стал Арнольд Шёнберг. Берг в то время был мелким чиновником муниципалитета. Учение у Шёнберга продолжалось до 1910 г. Далее Берг целиком посвятил себя музыкальному творчеству. Зимой он жил в Вене, зарабатывая уроками композиции, летом — в Австрийских Альпах, занимаясь исключительно сочинением. Он умер в возрасте 50 лет, 24 декабря 1935 г., оставив сравнительно небольшое музыкальное наследие, так как работал медленно, с большой требовательностью к себе.
Первые творческие опыты Берга еще сохраняли следы влияния Вагнера, а также Малера. Разделяя теоретические принципы своего учителя, Берг не отрицал традиционных симфонических и оперных форм и свободно сочетал двенадцатитоновую технику Шёнберга с приемами и средствами тональной музыки. В 1914 г. Борг увидел на сцене драматического театра пьесу «Войцек» (У Берга имя героя в иной транслитерации (Воццек).), созданную Георгом Бюхнером в начале XIX в. Автор пьесы — ученый, поэт, революционер и философ — умер в возрасте 24-х лет, оставив эту свою пьесу в карандашных набросках (она была восстановлена через 40 лет после смерти автора). Произведения Бюхнера, «открытые» по-настоящему лишь в XX в., оказались чрезвычайно близкими современности не только своей социально-критической направленностью, но и строем речи, напряженным драматизмом, психологической глубиной и многозначительностью образов. Берг создал на основе пьесы Бюхнера музыкальную драму исключительной трагедийной силы, произведение одновременно реалистическое, натуралистическое, сатирическое и философское. Жестокий казарменный быт, душная атмосфера провинциального городка и разыгравшаяся в нем кровавая трагедия показаны в кинематографически-кратких кадрах как «процесс отупения и озверения человека под давлением до кошмара жуткой обывательщины» (И. Глебов (Б. В. Асафьев). Крженек и Берг как оперные композиторы, «Современная музыка», № 17—18, 1926, стр. 185.). Сложные психологические ситуации развиваются напряженно и быстро. Контрасты поражают и не дают задерживаться на отдельных сильных впечатлениях. Опера Берга, при всей новизне ее музыкального языка и смелости драматургических приемов, была понята современниками и оценена по достоинствам и в Европе, и за ее пределами. Она ставилась и в СССР. В 1927 г. Б. Асафьев назвал ее «жутким зеркалом эпохи» и «правдивейшим документом современности». «Воццек» составил целую эпоху в жизни музыкального театра. Как социальная драма, как бытовая драма характеров эта опера опирается на многие известные произведения XIX и начала XX в.: оперы Верди, Пуччини, на «Кармен» Бизе и «Пиковую даму» Чайковского, на принципы вагнеровского оркестрового письма, речитативную технику, идущую от «Пеллеаса и Мелизанды» Дебюсси, от «Лунного Пьеро» Шёнберга. Берг вводит также приемы стилизации традиционных форм, полифонических и сонатно-симфонических, следуя, таким образом, неоклассической тенденции, проявлявшейся почти одновременно у Ф. Бузони, И. Стравинского, П. Хиндемита. В свою очередь «Воццек» оказал сильнейшее влияние на современное оперное творчество (произведения Б. Бриттена, Фр. Пуленка, X. В. Хенце и др.). Для своего времени правомерным было стремление критики отнести оперу Берга к драматургии экспрессионизма; она действительно созвучна произведениям немецко-австрийского «левого» экспрессионизма, проявившегося в драмах Фр. Верфеля, Э. Толлера, В. Хазенклевера.
Альбан Берг окончил свою оперу в апреле 1921 г. В 1923—1924 гг. дирижер Г. Шерхен исполнял симфонические фрагменты из оперы в концертном зале с огромным успехом. Театральная премьера состоялась 14 декабря 1925 г. в Берлине (дирижер Эрих Клайбер), в Государственной опере и вызвала недовольство и нападки реакционной критики. В 1926 и 1927 гг. последовали премьеры в Праге и Ленинграде. До конца 1936 г. «Воццек» был поставлен в 29 городах 166 раз на немецком, чешском, русском, французском языках, а легенда о непреодолимых трудностях, о неисполнимости этой партитуры была практически опровергнута: «Воццек» стал чуть ли не самой часто исполняемой современной оперой.
Вторая опера Берга «Лулу» создавалась на сюжетной основе двух трагедий Франка Ведекинда («Дух земли» и «Шкатулка Пандоры»). Лишь два акта этого сочинения закончены в партитуре. Остальное осталось в набросках. При жизни композитора исполнялась лишь симфоническая сюита из «Лулу». Премьера восстановленной оперы состоялась в 1937 г. в Цюрихе.
Берг — автор ряда вокальных сочинений, фортепианной сонаты, струнного квартета, камерного концерта для скрипки и фортепиано с духовыми инструментами, «Лирической сюиты» для струнного оркестра и скрипичного концерта (последнее и наиболее популярное из инструментальных сочинений Берга).
