Родился 25 марта 1881 г. в Надьсентмиклоше (Трансильвания) в семье директора сельскохозяйственной школы. Первые уроки музыки получил у своей матери — пианистки-любительницы. В дальнейшем продолжил профессиональное образование в Братиславе, у Ласло Эркеля (сына знаменитого композитора), а с 1899 г. — в Будапештской музыкальной академии, где занимался у Иштвана Томана (кл. фортепиано) и Яноша Кёслера (кл. композиции).
В 1903 г. передовые слои венгерского общества с энтузиазмом встретили первое крупное сочинение Бартока — программную симфонию «Кошут», посвященную героическому прошлому страны. Как в Кошут-симфонии, так и в последовавших за ней сочинениях Бартока, овеянных в большинстве своих страниц ароматом народнопесенного и танцевального искусства (Соната для скрипки и фортепиано, 1903; Рапсодия для фортепиано с оркестром 1904; Первая и Вторая сюиты для оркестра, 1905—1907; многочисленные циклы сольных фортепианных пьес и др.), отчетливо проявилась патриотическая настроенность молодого композитора, выраженная им в ту пору следующими словами: «Я, со своей стороны, в продолжение всей своей жизни, всегда, постоянно и всевозможными средствами буду верен единой цели: верно служить венгерской нации и венгерской родине».
Выдающийся пианист, с успехом гастролировавший во многих городах мира (в том числе и в СССР, где он побывал в 1929 г., дав ряд концертов в Москве, Ленинграде, Харькове и Одессе), Барток с 1907 по 1934 г. преподавал фортепиано в Будапештской музыкальной академии. Одновременно и параллельно он вел обширную и исключительно плодотворную работу в области музыкальной фольклористики. Вместе со своим другом и соотечественником Золтаном Кодаем он предпринял длинную серию экспедиций по Венгрии и некоторым другим странам, собирая, систематизируя и тщательно исследуя музыкально-этнические образы венгерской, а также румынской, словацкой, сербской, болгарской, украинской, арабской национальных культур. Язык подлинно народной музыки, кристально ясный и чистый язык старинного крестьянского фольклора органично претворился в интонационно-ладовых и ритмических особенностях бартоковского стиля. Это придало неповторимый отпечаток многим замечательным произведениям композитора — Двум картинам для оркестра, 1910; «Allegro barbaro» для фортепиано, 1911; 15 венгерским крестьянским песням для фортепиано, 1914—1917; Румынским народным танцам и румынским колядкам для фортепиано, 1945; Танцевальной сюите для оркестра, 1923; Светской кантате для солистов, хора и оркестра, 1930; 6 тетрадям фортепианных пьес «Микрокосмос», 1926— 1937; Музыке для струнных и ударных инструментов и челесты, 1936; Дивертисменту для струнного оркестра, 1939 и др.
В 1919 г. Барток активно участвовал в становлении музыкальной культуры Венгерской Советской Республики. Однако в дальнейшем, когда страну захлестнула мутная волна фашистской реакции, он вынужден был покинуть родину. Последние пять лет своей жизни композитор провел в США. Несмотря на все тяготы эмиграционного периода — душевную депрессию, материальные затруднения, участившиеся приступы недомогания,— композитор не переставал интенсивно работать. В числе его последних сочинений такие шедевры, как Концерт для оркестра, 1943; Соната для скрипки соло, 1944; Третий концерт для фортепиано с оркестром, 1945.
26 сентября 1945 т., в Нью-Йорке, Барток скончался. В 1948 г, ему была посмертно присуждена Премия им. Кошута, в 1955 г.-— Международная премия мира.
Перу венгерекого мастера принадлежит три сценических произведения — балеты «Деревянный принц» (1917), «Чудесный мандарин» (1919, пост, 1926) и одноактная опера «Замок герцога Синяя Борода» (по мотивам трагедии М. Метерлинка «Ариана и Синяя Борода».) Опера Бартока — несомненно выдающееся явление в европейском музыкальном театре XX в. Построенная в виде психологически-экспрессивного диалога всего лишь двух действующих лиц, она изобилует гибкими, напряженно выразительными речитативами, в которых мастерски претворена характерная манера венгерского народного говора (parlando-rubato, по словам автора), «Разбивая скорлупу старинной сказки» (выражение Б. Сабольчи), Барток, отображая в аллегорической форме современную ему действительность, погружает зрителя в дивный мир поэзии прошлого; в его музыке, например, явственно прослушиваются отголоски древних трансильванских баллад. Своеобразно и оркестровое полотно произведения. Поразительно многоцветное, картинно-декоративное, искрящееся тончайшими колористическими нюансами, оно соткано из множества самобытных, порой дерзких в своем новаторстве выразительных приемов; с их помощью Барток искусно выписывает тот причудливый, сумрачно-фантастический живописный фон, на котором разворачивается действие его оперы.
Скептически воспринятая на первых порах значительной частью современной композитору публики («...для людей со средней музыкальной культурой в творчестве Бартока труднее всего доступно пониманию именно то, что проистекает из его связи с народной музыкой...» — резонно отмечал в свое время 3. Кодай), опера «Замок герцога Синяя Борода» завоевала с годами широкую популярность и в Венгрии, и за ее пределами.
